El saber leer no ocupa lugar en el cerebro

La lectura es una actividad tan reciente en la historia humana que es muy improbable que haya dado tiempo a desarrollar un área del cerebro específicamente preparada para ello. Sin embargo, sí existe un área especializada en identificar determinadas formas y siluetas de la naturaleza que los humanos “reutilizamos” para distinguir las letras cuando aprendemos a leer y que se conoce como “área visual de formación de palabras” (VWFA, por sus siglas en inglés). Debido a esta “reutilización” de los circuitos, algunos neurocientíficos han predicho que aprender a leer tendría un coste asociado y podría afectar a nuestra capacidad de distinguir objetos relevantes como caras o herramientas.

En un trabajo publicado este miércoles en la revista Science Advances, el equipo de Falk Huettig y Alexis Hervais-Adelman ha encontrado la manera de poner a prueba esta hipótesis y refutarla. Para el estudio, los autores reclutaron a 29 voluntarios de entre 23 y 39 años en varias aldeas de India que no sabían leer ni escribir y registraron su actividad cerebral mediante resonancia magnética funcional antes y después de aprender a hacerlo. Además, los investigadores hicieron lo mismo con otros dos grupos con los que comparar el resultado, el primero con personas de la misma aldea que no aprendieron a leer y escribir y un segundo grupo de personas que ya sabían hacerlo. Durante las pruebas, los voluntarios debían leer frases, identificar letras y otros estímulos visuales como caras, con el objetivo de que los especialistas detectaran qué áreas de sus cerebros se ponían en marcha.

Aprender a leer mejora la respuesta del área visual del cerebro a todos los estímulos en general

Si aprender a leer lleva a una competición de unas áreas visuales del cerebro con otras, aquellos que saben leer deberían presentar patrones de activación diferentes de quienes no saben. El equipo de Hervais-Adelman, sin embargo, halló justamente lo contrario: aprender a leer mejora la respuesta del área visual del cerebro a todos los estímulos en general. “Cuando aprendemos a leer”, asegura el autor principal, “sacamos partido de la capacidad cerebral de seleccionar y categorizar zonas en áreas visuales del cerebro. Estas surgen en el mismo territorio cortical que las especializaciones para otras categorías que son importantes para la gente, como las caras y las casas”, prosigue. “Una cuestión que ha sido largamente discutida es si aprender a leer es perjudicial para esas otras categorías, dado que el espacio del cerebro es limitado”.

Pero lo que vieron en su trabajo fue lo contrario. “Lejos de canibalizar el territorio de sus vecinos, el “área visual de formación de palabras” (VWFA) se solapa más bien sobre estos, manteniéndose reactivo a otras categorías visuales”, señala Falk Huettig. En otras palabras, la versatilidad y recursividad de los circuitos neuronales hace que puedan participar en tareas de identificación muy diferentes sin que ninguna de ellas se vea perjudicada y contribuyendo a que todas funcionen más activamente. “Así pues, aprender a leer es bueno para ti”, concluye Huettig. “Agudiza las respuestas visuales del cerebro más allá de la lectura y tiene un impacto general positivo en tu sistema visual”.

Referencia: Learning to read recycles visual cortical networks without destruction (Science Advances)