Hallan al pariente perdido de los rinocéfalos

El misterio de los rinocéfalos está más cerca de ser resuelto. Un equipo de investigadores que ha descubierto una nueva especie extinta de reptil parecido a un lagarto que pertenece al mismo linaje antiguo que el tuátara de Nueva Zelanda. 

El equipo describe la nueva especie Opisthiamimus gregori, que una vez habitó el Jurásico de América del Norte hace unos 150 millones de años junto con dinosaurios como Stegosaurus y Allosaurus, en un artículo publicado en la revista Journal of Systematic Paleontology. En vida, este reptil habría medido unos 16 centímetros desde la nariz hasta la cola, y cabría acurrucado en la palma de la mano de un humano adulto, y probablemente sobrevivió con una dieta de insectos y otros invertebrados.

“Lo que es importante sobre el tuatara es que representa esta enorme historia evolutiva que tenemos la suerte de captar en lo que probablemente sea su acto final”, asegura Mathew Carrano, investigador del Museo de Historia Natural del Instituto Smithsonian que ha liderado el trabajo. “Aunque parece un lagarto relativamente simple, encarna toda una epopeya evolutiva que se remonta a más de 200 millones de años”.

“Aunque parece un lagarto simple, encarna toda una epopeya evolutiva que se remonta a más de 200 millones de años”

El descubrimiento proviene de un puñado de especímenes, incluido un esqueleto fósil extraordinariamente completo y bien conservado excavado en un sitio centrado alrededor de un nido de Allosaurus en la Formación Morrison del norte de Wyoming. Un estudio más detallado del hallazgo podría ayudar a revelar por qué el antiguo orden de reptiles de este animal pasó de ser diverso y numeroso en el Jurásico a solo el tuatara de Nueva Zelanda que sobrevive hoy.

El misterio de los rinocéfalos

El tuatara se parece un poco a una iguana particularmente robusta, pero el tuatara y su pariente recién descubierto, de hecho, no son lagartos en absoluto. En realidad son rinocéfalos, un orden que se separó de los lagartos hace al menos 230 millones de años, según Carrano.

En su apogeo del Jurásico, los rinocáfalos se encontraron en casi todo el mundo, venían en tamaños grandes y pequeños, y desempeñaban roles ecológicos que iban desde cazadores de peces acuáticos hasta masticadores de plantas voluminosas. Pero por razones que aún no se entienden completamente, estos animales casi desaparecieron a medida que los lagartos y las serpientes se convirtieron en los reptiles más comunes y diversos en todo el mundo.

Estos animales casi desaparecieron a medida que los lagartos y las serpientes se convirtieron en los reptiles más comunes

Este abismo evolutivo entre los lagartos y los rinocéfalos ayuda a explicar las características extrañas del tuatara, como los dientes fusionados con el hueso de la mandíbula, un movimiento de masticación único que desliza la mandíbula inferior hacia adelante y hacia atrás como una hoja de sierra, una vida útil de más de 100 años y una tolerancia para climas más fríos.

Siguiendo la descripción formal de O. gregori, Carrano asegura que el fósil se ha agregado a las colecciones del museo donde permanecerá disponible para estudios futuros, tal vez algún día ayude a los investigadores a descubrir por qué el tuatara es todo lo que queda de los rinocéfalos, mientras que las lagartijas se encuentran en todo el mundo.

“Es posible que estos animales hayan desaparecido en parte debido a la competencia de los lagartos, pero quizás también debido a los cambios globales en el clima y los cambios de hábitat”, sostiene Carrano. "Es fascinante cuando el dominio de un grupo da paso a otro grupo a lo largo del tiempo evolutivo, y aún necesitamos más evidencia para explicar exactamente qué sucedió, pero los fósiles como este son la forma en que lo uniremos".

El hombre con rayos X en los ojos

Los investigadores nombraron a la nueva especie en honor al voluntario del museo Joseph Gregor, quien pasó cientos de horas raspando y cincelando meticulosamente los huesos de un bloque de piedra que llamó la atención por primera vez del preparador de fósiles del museo, Pete Kroehler , en 2010.

“Pete es una de esas personas que tiene una especie de visión de rayos X para este tipo de cosas”, dice Carrano. “Notó dos pequeñas motas de hueso en el costado de este bloque y lo marcó para que lo trajeran de vuelta sin tener una idea real de lo que había dentro. Resulta que se ganó el premio gordo”.

El fósil está casi completo, a excepción de la cola y partes de las patas traseras. Carrano dijo que un esqueleto tan completo es raro para pequeñas criaturas prehistóricas como esta porque sus frágiles huesos a menudo se destruyeron antes de fosilizarse o cuando emergen de una formación rocosa erosionada en la actualidad. Como resultado, los paleontólogos conocen principalmente a los rinocéfalos a partir de pequeños fragmentos de sus mandíbulas y dientes.

Tesoro escaneado

Después de que Kroehler, Gregor y otros liberaran la mayor cantidad posible del diminuto fósil de la roca dada su fragilidad, el equipo, dirigido por DeMar, se dedicó a escanear el fósil con tomografía computarizada (TC) de alta resolución, un método que utiliza múltiples imágenes de rayos X desde diferentes ángulos para crear una representación 3D de la muestra. El equipo utilizó tres instalaciones separadas de tomografía computarizada, incluida una ubicada en el Museo Nacional de Historia Natural, para capturar todo lo posible sobre el fósil.

Una vez que los huesos del fósil se renderizaron digitalmente con una precisión de menos de un milímetro, DeMar se dispuso a volver a ensamblar los huesos digitalizados del cráneo, algunos de los cuales estaban aplastados, fuera de lugar o faltaban en un lado, usando un software para finalmente crear una reconstrucción en 3D casi completa. El cráneo 3D reconstruido ahora brinda a los investigadores una mirada sin precedentes a la cabeza de este reptil de la era Jurásica.

El cráneo 3D reconstruido ahora brinda a los investigadores una mirada sin precedentes a la cabeza de este reptil de la era Jurásica

Un tuatara en miniatura

Dado el tamaño diminuto, la forma de los dientes y el cráneo rígido de Opisthiamimus, es probable que comiera insectos, asegura DeMar, quien agrega que las presas con caparazones más duros, como escarabajos o insectos acuáticos, también podrían haber estado en el menú. En términos generales, la nueva especie se parece bastante a una versión en miniatura de su único pariente superviviente (los tuátaras son unas cinco veces más largos).

La nueva especie se parece bastante a una versión en miniatura de su único pariente superviviente (los tuataras)

“Un espécimen tan completo tiene un enorme potencial para hacer comparaciones con fósiles recolectados en el futuro y para identificar o reclasificar especímenes que ya están en un cajón de museo en algún lugar”, subraya DeMar. "Con los modelos 3D que tenemos, en algún momento también podríamos hacer estudios que usen software para observar la mecánica de la mandíbula de esta criatura".

Referencia: A nearly complete skeleton of a new eusphenodontian from the Upper Jurassic Morrison Formation, Wyoming, USA, provides insight into the evolution and diversity of Rhynchocephalia (Reptilia: Lepidosauria) (Journal of Systematic Palaeontology) DOI 10.1080/14772019.2022.2093139