Los pumas de Los Ángeles salen de la oscuridad

Los Ángeles es una ciudad con pumas. Aunque la megalópolis es famosa por sus estrellas de cine y sus playas, también es conocida por ser una de las dos únicas megaciudades del mundo que alberga una población de grandes felinos. A pesar de estar rodeados por una vasta red de autopistas concurridas y más de diez millones de personas, los pumas se las han arreglado para ganarse la vida en las colinas boscosas del área de Los Ángeles. 

Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista Current Biology indica que los incendios forestales, y específicamente el incendio de Woolsey de 2018, están poniendo en duda el futuro de los pumas de Los Ángeles.

“Descubrimos que después de un gran incendio, en un paisaje urbano fragmentado, una población de pumas que ya estaba en riesgo de extinción aumentó sus comportamientos que los pondrían en riesgo de encuentros negativos con humanos y otros pumas”, asegura Rachel Blakey, de la Universidad de California, Los Ángeles. “Estos comportamientos arriesgados indican los efectos negativos continuos de un gran incendio en una población que ya se enfrenta a los múltiples factores estresantes de vivir en una megaciudad”.

Pumas con GPS

Blakey admite estar deslumbrada por los pumas de Los Ángeles y el mero hecho de que existan en una ciudad como esta le parece "milagroso". Cuando el incendio de Woolsey quemó aproximadamente la mitad del hábitat de los pumas en las montañas de Santa Mónica, Blakey y sus colegas del Servicio de Parques Nacionales y UCLA, querían saber qué efectos iba a tener en la vida de los grandes felinos.  

Para averiguarlo, los investigadores utilizaron la ubicación GPS y los datos del acelerómetro de 17 pumas rastreados antes y después del incendio, parte de un conjunto de datos más grande recopilado por Riley y Sikich, quienes han estado estudiando la población durante más de 20 años. Y lo que encontraron no es alentador.

Comportamientos de riesgo

Después del incendio forestal, los pumas evitaron las áreas quemadas. También se arriesgan más a menudo al cruzar carreteras, incluidas las autopistas. En los 15 meses posteriores al incendio, cruzaron carreteras cinco veces al mes en promedio, en comparación con las tres veces anteriores al incendio. Además, su tasa de cruce de la 101, una concurrida autopista de 10 carriles, aumentó después del incendio de una vez cada dos años a una vez cada 4 meses. También comenzaron a moverse más a menudo durante el día, un hábito que los hace más propensos a cruzarse con la gente.

En los 15 meses posteriores al incendio, cruzaron carreteras cinco veces al mes en promedio

Los pumas viajaban casi 400 kilómetros por mes en promedio, frente a los 250 kilómetros por mes de media antes del incendio. Esas mayores distancias que los pumas necesitaban viajar para encontrar recursos esenciales los ponían en mayor riesgo de escaramuzas con otros pumas.

Pumas en la autopista

Un hábito que no cambió fue la fuerte tendencia de los pumas a evitar las áreas urbanas densamente pobladas. Después del incendio, los pumas continúan pasando solo un cuatro o cinco por ciento de su tiempo en áreas urbanas.

Los pumas siguen evitando las áreas urbanas pero se adentran en las carreteras

“La idea de que los pumas correrán por las autopistas, en lugar de arriesgarse en las áreas urbanas, realmente refuerza la fuerza con la que los pumas evitan a los humanos”, explica Blakey. “Creo que este es un punto importante, porque las personas que viven en la interfaz urbana y silvestre a menudo se preocupan de que grandes perturbaciones como esta puedan aumentar el conflicto entre humanos y vida silvestre”.

Los hallazgos muestran que los incendios forestales están poniendo a los pumas en mayor riesgo ya que su hábitat y recursos se han reducido y se ven obligados a correr mayores riesgos para sobrevivir. La investigadora señala que los hallazgos resaltan la creciente importancia de conectar el hábitat natural en las áreas urbanas para ayudar a los pumas y otros recursos de acceso a la vida silvestre y a los compañeros de reproducción. 

Los investigadores se sienten alentados por la inauguración a principios de este año del cruce de vida silvestre de Wallis Annenberg, que pronto será el cruce de vida silvestre más grande del mundo. 

Los incendios forestales están obligando a los pumas a correr mayores riesgos para sobrevivir

La esperanza es que el nuevo cruce ayude a apoyar y mantener la diversidad genética en una amplia gama de especies, incluidos los pumas. Otros pasos importantes para proteger a los pumas de Los Ángeles y el medio ambiente en general incluyen reducir el uso de automóviles, aumentar los espacios verdes y evitar los incendios forestales provocados por personas.

La punta del iceberg

Para Blakey, los nuevos hallazgos son "realmente la punta del iceberg". Los autores del trabajo planean continuar estudiando a los pumas para averiguar qué significarán los incendios forestales y otras presiones para la supervivencia de la población. Ya están viendo pérdidas de pumas por colisiones con vehículos (un ejemplar joven fue atropellado en la autopista durante el estudio tras su interacción con otro macho) y, por razones que aún no están del todo claras, más muertes atribuidas a los pesticidas utilizados para matar roedores, que evitan que la sangre se coagule correctamente.

 Ya se están viendo pérdidas de pumas por colisiones con vehículos y más muertes atribuidas a los pesticidas

En colaboración con ecologistas de pumas en todo el estado de California, los investigadores ahora también están investigando cómo afectan las características de los incendios y la perturbación humana a la forma en que los pumas usan los paisajes quemados. La esperanza es que lo que encuentren los ayude a “administrar estos paisajes para la resiliencia de los pumas en el futuro”, dice Blakey.

Referencia: Mountain lions avoid burned areas and increase risky behavior after wildfire in a fragmented urban landscape (Current Biology) DOI 10.1016/j.cub.2022.08.082