Los humanos criaron millones de ostras durante 5.000 años

Las pesquerías de ostras gestionadas por comunidades humanas en América del Norte y Australia persistieron con éxito durante más de 5.000 años antes de la llegada de los colonos europeos, según sugiere una nueva investigación. Esta investigación demuestra que estas pesquerías fueron administradas y entretejidas en tradiciones culturales, y que podrían ayudar a mejorar la gestión pesquera futura. 

Las ostras son indicadores importantes de la salud de los ecosistemas costeros y también tienen un significado cultural y económico dentro de las comunidades de todo el mundo. Sin embargo, hasta el 80% de las áreas de arrecifes de ostras del siglo XIX se han perdido a principios del siglo XXI. 

Las estrategias de gestión actuales para las pesquerías de ostras se basan principalmente en datos de los últimos 200 años, un período en el que muchas pesquerías mundiales colapsaron debido a la sobreexplotación, la contaminación, la competencia con especies no autóctonas y la pérdida de hábitat. 

A pesar del creciente reconocimiento de la importancia de los datos históricos para comprender los ecosistemas del mundo, el conocimiento de las comunidades indígenas y la arqueología a menudo se ha descuidado en la conservación y la ecología.

Un concepto erróneo de lo “salvaje”

En un artículo publicado este martes en la revista Nature Communications, Leslie Reeder-Myers y su equipo investigan pesquerías históricas de ostras en el este de Australia, la costa del Pacífico de América del Norte y la costa del Atlántico y el Golfo de México de América del Norte. Los autores combinan historias regionales del nivel del mar y registros históricos de captura con registros arqueológicos sobre la abundancia de ostras, distribución geográfica de sitios que contienen ostras y relatos etnohistóricos de cosecha, manejo y cultivo de comunidades indígenas. 

"La recolección de ostras no comenzó hace 500 años con la llegada de los europeos”

Los investigadores sugieren que las pesquerías de ostras supervisadas por comunidades indígenas estaban muy extendidas y persistieron durante entre 5.000 y 10.000 años. Los autores indican que las ostras fueron administradas activamente y que desempeñaron un papel cultural y dietético central. Los autores sugieren que esto contradice la teoría de que los ecosistemas costeros precoloniales eran "prístinos" o “salvajes".

"La recolección de ostras no comenzó hace 500 años con la llegada de los europeos", asegura la coautora del estudio Bonnie Newsom, antropóloga de la Universidad de Maine y ciudadana de la Nación India Penobscot. “Los pueblos indígenas tenían una relación con esta especie y la entendían lo suficientemente bien como para usarla como parte de sus prácticas culturales y de subsistencia. Los pueblos indígenas tienen mucho que ofrecer en términos de cómo interactuar con este recurso natural de manera sostenible”.

Cantidades increíbles de ostras

Según los resultados del trabajo, en América del Norte, los totales más altos de un solo sitio provienen de la costa del golfo de Florida. Los autores estiman que una isla llamada Mound Key en Estero Bay contiene las conchas de unos 18.600 millones de ostras recolectadas por la tribu Calusa de la región. A unas 200 millas al norte en Cedar Key, Florida, un sitio conocido simplemente como Shell Mound presenta los restos de aproximadamente 2.100 millones de ostras. 

En la costa atlántica de los Estados Unidos, el basurero de Fig Island en Carolina del Sur cuenta con poco menos de 75,6 millones de ostras, y varios sitios en la bahía de Chesapeake suman alrededor de 84 millones de restos de mariscos. En Australia, se estima que la isla de Santa Elena, cerca de Brisbane, contiene aproximadamente 50 millones de conchas de ostras recolectadas por los pueblos indígenas durante más de 1000 años.

“Cuando comenzamos a calcular cuántas ostras había en estos sitios, nos quedamos asombrados”

“Sabíamos que había grandes sitios en el sur de los EE. UU., pero cuando comenzamos a calcular cuántas ostras había en estos sitios, nos quedamos asombrados”, asegura Torben Rick, coautor del estudio.

Algunos de los basureros de ostras más antiguos se encuentran en California y Massachusetts y datan de hace más de 6000 años. Los sitios únicos utilizados durante más tiempo (aunque no necesariamente con una continuidad perfecta) abarcan unos 5.000 años. 

Ostras sostenibles

En muchos de estos lugares, estudios previos han sugerido que las cosechas indígenas se mantuvieron sostenibles a pesar de su larga permanencia y cantidades significativas. La forma más común de determinar esto, dijo Rick, es buscando cambios en el tamaño de las conchas de las ostras en los basureros. Si la pesquería está demasiado extendida, las conchas tienden a achicarse. Pero los estudios de las pesquerías de ostras indígenas no han encontrado evidencia generalizada de este patrón de caparazón cada vez más pequeño, lo que sugiere que las poblaciones de mariscos eran generalmente saludables.

“El hecho de que haya tantas ostras en sitios arqueológicos en tantas regiones diferentes es una lección importante”, asegura Reeder-Myers. "Estos sistemas tienen mucho potencial y se pueden recolectar grandes cantidades de ostras de manera sostenible durante largos períodos de tiempo si el ecosistema está saludable".

Rick espera que los biólogos y administradores ambientales presten atención a sus hallazgos y aumenten la conciencia pública sobre las conexiones profundas de los pueblos indígenas con los ecosistemas costeros de todo el mundo.

"Necesitamos iniciar un diálogo más amplio cuando buscamos restaurar un ecosistema o tomar decisiones de conservación”

“Lo que hace este estudio es decir que necesitamos iniciar un diálogo más amplio cuando buscamos restaurar un ecosistema o tomar decisiones de conservación”, afirma Rick. “En este caso, ese diálogo debe incluir a los pueblos indígenas cuyos antepasados administraron estos ecosistemas durante milenios. Esta ampliación de perspectivas puede mejorar la conservación biológica y ayudar a restaurar las conexiones entre los pueblos indígenas y sus tierras ancestrales”.

Referencia: Indigenous oyster fisheries persisted for millennia and should inform future management (Nature Communications)  DOI 10.1038/s41467-022-29818-z