El lagarto al que confundieron con un pájaro

Un equipo de investigación internacional ha descrito una nueva especie de Oculudentavis, proporcionando más pruebas de que el animal identificado por primera vez como un dinosaurio del tamaño de un colibrí era en realidad un lagarto. La nueva especie, llamada Oculudentavis naga en honor al pueblo Naga de Myanmar e India, está representada por un esqueleto parcial que incluye un cráneo completo, exquisitamente conservado en ámbar con escamas visibles y tejido blando. El espécimen pertenece al mismo género que Oculudentavis khaungraae, cuya descripción original como el ave más pequeña conocida fue retractada el año pasado. Los dos fósiles se encontraron en la misma área y tienen aproximadamente 99 millones de años.

El trabajo, dirigido por Arnau Bolet del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont de Barcelona y publicado este lunes en la revista Current Biology, se ha centrado en el uso de tomografías computarizadas para separar, analizar y comparar digitalmente cada hueso de las dos especies, descubriendo una serie de características físicas que identifican a los pequeños animales como lagartos. Oculudentavis es tan extraño, sin embargo, que era difícil de clasificar sin un examen detenido de sus características, asegura Bolet.

"El espécimen nos desconcertó a todos al principio porque si era un lagarto, era muy inusual"

"El espécimen nos desconcertó a todos al principio porque si era un lagarto, era muy inusual", afirman los autores. Bolet y sus colegas expertos en lagartos de todo el mundo tuvieron noticia por primera vez del espécimen mientras estudiaban una colección de fósiles de ámbar adquiridos de manera legal en Myanmar por el gemólogo Adolf Peretti.  El herpetólogo Juan Diego Daza examinó el cráneo pequeño e inusual, conservado con una pequeña porción de los huesos de la columna y los hombros. Él también estaba confundido por su extraña variedad de características: ¿podría ser algún tipo de pterodáctilo o posiblemente un antiguo pariente de los varanos?

"Desde el momento en que subimos la primera tomografía computarizada, todos intercambiaron ideas sobre lo que podría ser", explica Daza, profesor asistente de ciencias biológicas en la Universidad Estatal Sam Houston. "Al final, una mirada más cercana y nuestros análisis nos ayudaron a aclarar su posición".

Lagartos con escamas

Las principales pistas de que el animal misterioso era un lagarto incluían la presencia de escamas; dientes adheridos directamente a su mandíbula, en lugar de encajados en cuencas, como estaban los dientes de dinosaurio; estructuras oculares con forma de lagarto y huesos de los hombros; y un hueso del cráneo en forma de palo de hockey que se comparte universalmente entre los reptiles escamosos.

El equipo también determinó que los cráneos de ambas especies se habían deformado durante la conservación. El hocico de Oculudentavis khaungraae se comprimió en un perfil más estrecho, más parecido a un pico, mientras que el cráneo de O. naga, la parte del cráneo que encierra el cerebro, se comprimió. Las distorsiones provocaron que se acentuaran rasgos parecidos a pájaros en un cráneo y rasgos parecidos a lagartos en el otro, dijo el coautor del estudio Edward Stanley, director del Laboratorio de Descubrimiento y Diseminación Digital del Museo de Historia Natural de Florida. "Imagínese tomando un lagarto y pellizcando su nariz en forma triangular", dijo Stanley. "Se parecería mucho más a un pájaro”.

"Imagínese tomando un lagarto y pellizcando su nariz en forma triangular. Se parecería mucho más a un pájaro"

Sin embargo, las proporciones del cráneo de pájaro de Oculudentavis no indican que esté relacionado con las aves, explica la coautora del estudio, Susan Evans, profesora de morfología y paleontología de vertebrados en el University College de Londres. "A pesar de presentar un cráneo abovedado y un hocico largo y afilado, no presenta caracteres físicos significativos que puedan usarse para mantener una relación cercana con las aves, y todas sus características indican que es un lagarto", dijo.

Si bien los cráneos de las dos especies no se parecen mucho entre sí a primera vista, sus características compartidas se hicieron más claras a medida que los investigadores aislaron digitalmente cada hueso y los compararon entre sí. Las diferencias se minimizaron cuando se reconstruyó la forma original de ambos fósiles mediante un minucioso proceso conocido como retrodeformación, realizado por Marta Vidal-García de la Universidad de Calgary en Canadá.

"Concluimos que ambos especímenes son lo suficientemente similares como para pertenecer al mismo género, Oculudentavis, pero varias diferencias sugieren que representan especies separadas", asegura Bolet. En el espécimen de O. naga mejor conservado, el equipo también pudo identificar una cresta elevada que bajaba por la parte superior del hocico y un colgajo de piel suelta debajo del mentón que podría haber sido inflado en exhibición, dijo Evans. Sin embargo, los investigadores se quedaron cortos en sus intentos de encontrar la posición exacta de Oculudentavis en el árbol genealógico de los lagartos.

"Es un animal realmente extraño. No se parece a ningún otro lagarto que tenemos hoy”

"Es un animal realmente extraño. No se parece a ningún otro lagarto que tenemos hoy", dijo Daza. "Creemos que representa un grupo de escamosos que no conocíamos”. El Período Cretácico, hace 145,5 a 66 millones de años, dio lugar a muchos grupos de lagartos y serpientes en el planeta hoy, pero rastrear los fósiles de esta era hasta sus parientes vivos más cercanos puede ser difícil, dice Daza.

"Estimamos que muchos lagartos se originaron durante este tiempo, pero aún no habían evolucionado su apariencia moderna", añade. "Por eso pueden engañarnos. Pueden tener características de este o aquel grupo, pero en realidad, no encajan perfectamente".

La mayor parte del estudio se realizó con datos de TC creados en el Centro Australiano de Dispersión de Neutrones y la Instalación de Tomografía Computarizada de Rayos X de Alta Resolución de la Universidad de Texas en Austin. O. naga ahora está disponible digitalmente para cualquier persona con acceso a Internet, lo que permite reevaluar los hallazgos del equipo y abre la posibilidad de nuevos descubrimientos, dijo Stanley.

"Con la paleontología, a menudo se tiene un espécimen de una especie con el que trabajar, lo que hace que ese individuo sea muy importante. Por lo tanto, los investigadores pueden ser bastante protectores con él, pero nuestra mentalidad es 'vamos a ponerlo ahí'", dijo Stanley. "Lo importante es que la investigación se haga, no necesariamente que nosotros hagamos la investigación. Creemos que así debe ser".

Ámbar obtenido de manera ética

Si bien los depósitos de ámbar de Myanmar son un tesoro de lagartos fósiles que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo, Daza dijo que el consenso entre los paleontólogos es que adquirir el ámbar birmano de manera ética se ha vuelto cada vez más difícil, especialmente después de que el ejército tomó el control en febrero.

"Como científicos, creemos que es nuestro trabajo develar estos rastros invaluables de la vida, para que el mundo entero pueda saber más sobre el pasado. Pero debemos tener mucho cuidado de que durante el proceso, no beneficiemos a un grupo de personas que se comprometan crímenes de lesa humanidad ", dijo. "Al final, el mérito debería ser para los mineros que arriesgan sus vidas para recuperar estos asombrosos fósiles de ámbar".