Imágenes desclasificadas de los satélites espía muestran el deshielo del Himalaya

Cuando los satélites estadounidenses del programa KH-9 Hexagon sobrevolaban India, China y Nepal en los años 70, su objetivo localizar misiles y radares soviéticos, además de movimientos militares en la zona. Ahora, más de 40 años después, esas imágenes recientemente desclasificadas por el gobierno, han permitido a los investigadores completar el registro y conocer cómo están evolucionando los glaciares del Himalaya.

En un trabajo publicado este miércoles en la revista Science Advances, el equipo de Josh Maurer ha analizado las imágenes tomadas a lo largo de distintos años en las que aparecen unos 650 glaciares en una franja que se extiende 2000 kilómetros de oeste a este. Para analizar el material, los autores crearon un sistema automatizado que permitía convertir esas imágenes en modelos en 3D y observar el cambio en la elevación de los glaciares a lo largo del tiempo. A continuación, compararon esos datos con los adquiridos por los satélites más modernos a partir del años 2000, que ya captaban los cambios de elevación en la toma de imágenes.

“Es la imagen más clara hasta ahora de la rapidez con la que los glaciares del Himalaya se están derritiendo en este periodo de tiempo y las causas”, asegura Maurer. Según sus cálculos, estas enormes reservas de hielo han perdido hasta un cuarto de su masa en las últimas cuatro décadas y el ritmo de deshielo es el doble de 2000 en adelante que en los 25 años anteriores. En concreto, los autores aseguran que del total de hielo que había en la zona en 1975, tal y como muestran las imágenes desclasificadas, en el 2000 quedaba un 87 por ciento y ya en 2016 apenas restaba un 72 por ciento.

En las zonas más altas el ritmo de reducción de hielo es de hasta 5 metros al año

El estudio indica también que en are 1975 y 2000 los glaciares del Himalaya se deshicieron a un ritmo de 25 centímetros al año. Tras una aceleración en la década de 1990, a partir del año 2000 la pérdida fue de alrededor de medio metro anual. Las pérdidas de los últimos años, según los cálculos más recientes, equivalen a 8.000 millones de toneladas de agua al año o 3.200 millones de piscinas olímpicas, según Maurer. Estas pérdidas de hielo se han acentuado especialmente en las zonas más altas, en algunas de las cuáles la reducción es de hasta 5 metros al año.

Actualmente se calcula que el Himalaya alberga unas 600.000 millones de toneladas de agua dulce en forme de hielo, motivo por el que a menudo se le conoce como el “tercer polo”. Hasta ahora, algunos estudios habían recogido el aumento del deshielo en estos glaciares, pero los datos eran contradictorios por la ausencia de registro. El trabajo de Maurer, a partir de las fotos de los satélites espía, ha permitido un trabajo de síntesis que les permite descartar que este retroceso de los glaciares se deba a otras causas. Sus cálculos indican que la pérdida de hielo está directamente relacionada con el aumento de la temperatura, en una media de 1ºC desde el año 2000.

“Hasta los glaciares en las montañas más altas del mundo están respondiendo a los aumentos de la temperatura”

Aunque el ritmo de deshielo de los glaciares del Himalaya no es tan rápido como el de los Alpes, la progresión es similar y las consecuencias pueden ser aún más catastróficas. Alrededor de 800 millones de personas dependen parcialmente del deshielo estacional para el riego, la energía hidroeléctrica y el consumo de agua. La retirada de los glaciares puede conducir, según los científicos, a periodos de escasez de agua y que se desborden los lagos de la zona provocando inundaciones en zonas pobladas. Para el especialista Joseph Sea, que no participó en el estudio, este resultado muestra que “hasta los glaciares en las montañas más altas del mundo están respondiendo a los aumentos de la temperatura del aire provocados por la combustión de los combustibles fósiles”. “A largo plazo”, añade, “esto conducirá a cambios en el ritmo y la magnitud del flujo pluvial en zonas densamente pobladas”. “Esto demuestra”, concluye el glaciólogo francés Etienne Berthier, “lo amenazados que están [los Himalayas] si el cambio climático continúa al mismo ritmo en las próximas décadas”.

Referencia: Acceleration of ice loss across the Himalayas over the last 40 years (Science Advances)