Identificadas nuevas huellas humanas en Laetoli, confundidas con marcas de oso

La evidencia inequívoca más antigua de caminar erguido en el linaje humano son las huellas descubiertas en Laetoli, Tanzania, en 1978, por la paleontóloga Mary Leakey y su equipo. Este rastro de huellas bípedas datan de hace 3,7 millones de años. Otro conjunto de huellas misteriosas fue excavado parcialmente en el cercano “sitio A” en 1976, pero descartado como posiblemente hecho por un oso. 

Una excavación reciente de las huellas del sitio A en Laetoli y un detallado análisis comparativo publicado este miércoles en en la revista Nature revelan que las huellas fueron hechas por un humano primitivo, un homínido bípedo.

"Dada la creciente evidencia de diversidad locomotora y de especies en el registro fósil de homínidos durante los últimos 30 años, estas impresiones inusuales merecían otra mirada", dice la autora principal Ellison McNutt, quien centró su tesis en la biomecánica de caminar en los primeros humanos y utilizó la anatomía comparada, incluida la de los osos, para comprender cómo el hueso del talón contacta con el suelo.

Revistiendo las huellas del sitio A

McNutt estaba fascinada por las huellas bípedas (caminar erguido) en el sitio Laetoli A. Este lugar es famoso por su impresionante recorrido de huellas de homínidos en los sitios G y S, que generalmente se aceptan como Australopithecus afarensis , la especie del famoso esqueleto parcial “Lucy. " Pero debido a que las huellas en el Sitio A eran tan diferentes, algunos investigadores pensaron que fueron hechas por un oso joven que caminaba erguido sobre sus patas traseras.

Las marcas se compararon con las huellas de osos negros, chimpancés y humanos.

Para determinar el creador de las huellas del sitio A, en junio de 2019, un equipo de investigación internacional dirigido por el coautor Charles Musiba, profesor asociado de antropología en la Universidad de Colorado en Denver, fue a Laetoli, donde volvieron a excavar y limpiar por completo el cinco, huellas consecutivas. Él y su equipo obtuvieron pruebas de que las huellas fósiles fueron hechas por un homínido, incluida una gran impresión en el talón y el dedo gordo del pie. Las huellas se midieron, fotografiaron y escanearon en 3D.

Los investigadores compararon las huellas del sitio A de Laetoli con las huellas de osos negros (Ursus americanus), chimpancés (Pan troglodytes) y humanos (Homo sapiens).

Para completar el análisis, se incorporaron al equipo Ben y Phoebe Kilham, directores de un centro de rescate y rehabilitación para osos negros en Lyme, New Hampshire. Ambos identificaron cuatro osos negros juveniles semisalvajes en el centro, con pies de tamaño similar al de las huellas del sitio A. Cada oso fue atraído con jarabe de arce o salsa de manzana, para que se pusieran de pie y caminaran sobre sus dos patas traseras por un sendero lleno de barro para capturar sus huellas.

Paralelamente, el equipo obtuvo más de 50 horas de vÍdeo sobre osos negros salvajes. Los osos caminaron en dos pies menos del 1% del tiempo total de observación, por lo que es poco probable que un oso dejara las huellas en Laetoli, especialmente dado que no se encontraron huellas de este individuo caminando sobre cuatro patas.

Huellas imposibles

Cuando los osos caminan, dan pasos muy amplios, tambaleándose hacia adelante y hacia atrás ", dice el autor principal Jeremy DeSilva , profesor asociado de antropología en Dartmouth."No pueden caminar con un paso similar al de las huellas del sitio A, ya que sus la musculatura de la cadera y la forma de la rodilla no permiten ese tipo de movimiento y equilibrio". Los talones de los osos se estrechan y sus dedos y pies tienen forma de abanico, mientras que los primeros pies humanos están cuadrados y tienen un dedo gordo prominente, según los investigadores. Curiosamente, sin embargo, las huellas del sitio A registran a un homínido cruzando una pierna sobre la otra como caminaba, un paso llamado "paso cruzado”.

“Los osos no pueden caminar con un paso similar al de las huellas del sitio A”

“Aunque los humanos no suelen cruzar pasos cruzados, este movimiento puede ocurrir cuando uno está tratando de restablecer el equilibrio”, dice McNutt. "Las huellas del sitio A pueden haber sido el resultado de un homínido caminando por un área que era una superficie desnivelada".

Basado en huellas recolectadas de chimpancés semisalvajes en el Santuario de Chimpancés de la Isla Ngamba en Uganda y dos jóvenes especímenes cautivos en la Universidad de Stony Brook, el equipo encontró que los chimpancés tienen talones relativamente estrechos en comparación con su antepié, un rasgo compartido en común con los osos. Pero las huellas de Laetoli, incluidas las del sitio A, tienen tacones anchos en relación con el antepié.

Diferentes homínidos bípedos

Las huellas del Sitio A también contenían las impresiones de un dedo gordo del pie grande y un segundo dedo más pequeño. La diferencia de tamaño entre los dos dígitos era similar a la de los humanos y los chimpancés, pero no a la de los osos negros. Estos detalles demuestran además que las huellas probablemente fueron hechas por un homínido que se movía sobre dos patas. Pero al comparar las huellas de Laetoli en el sitio A y las proporciones inferidas del pie, la morfología y la forma de andar probable, los resultados revelan que las huellas del Sitio A son distintas de las de Australopithecus afarensis en los sitios G y S.

“Tenemos evidencia de que había diferentes especies de homínidos caminando en este paisaje”

“A través de esta investigación, ahora tenemos evidencia concluyente de las huellas del Sitio A de que había diferentes especies de homínidos caminando de forma bípeda en este paisaje pero de diferentes maneras en diferentes pies”, dice DeSilva, quien se enfoca en los orígenes y la evolución del caminar humano. “Tenemos esta evidencia desde la década de 1970. Solo fue necesario redescubrir estas maravillosas huellas y un análisis más detallado para llegar aquí".

Referencia: Footprint evidence of early hominin locomotor diversity At Laetoli Tanzania (Nature) DOI 10.1038/s41586-021-04187-7