Los dinosaurios ya estaban en declive cuando impactó el meteorito

Diez millones de años antes del conocido impacto de un asteroide que marcó el final de la Era Mesozoica, los dinosaurios ya estaban en declive. Esta es la principal conclusión del equipo internacional liderado por el investigador del CNRS Fabien Condamine del Instituto de Ciencia Evolutiva de Montpellier, que ha estudiado las tendencias evolutivas durante el Cretácico para seis familias principales de dinosaurios, incluidos los de los tiranosaurios, triceratops y hadrosaurios. 

En un trabajo publicado este martes en la revista Nature Communications, el equipo de Condamine ha utilizado un método de modelado estadístico novedoso que limita el sesgo asociado con las brechas en el registro fósil, y concluye que, para los dinosaurios hace 76 millones de años, las extinciones superaron a las especiaciones. Los autores del trabajo han analizado 1600 fósiles de dinosaurios para evaluar las tasas de especiación y extinción de seis familias de dinosaurios (Ankylosauridae, Ceratopsidae, Hadrosauridae, Dromaeosauridae, Troodontidae y Tyrannosauridae) y han encontrado que la diversidad de dinosaurios no aviares comenzó a disminuir hace unos 76 millones de años. 

Un golpe de gracia a los dinosaurios

De acuerdo con sus resultados, el impacto de un asteroide de 12 km de diámetro hace 66 millones de años fue el golpe de gracia para un grupo de animales que ya estaba luchando por su supervivencia. El impacto de un gran asteroide en Chicxulub, México, es ampliamente aceptado como responsable de la extinción masiva de dinosaurios no aviares, pero se debate si estos animales estaban en declive antes del impacto del asteroide, y ha sido difícil evaluar esto utilizando los registros fósiles actuales.

Los autores han analizado 1600 fósiles de dinosaurios para evaluar las tasas de especiación y extinción

El estudio de Condamine muestra que la desaparición de los dinosaurios probablemente estuvo ligada al enfriamiento global anterior, que se produjo hacia el final del Cretácico, y durante el cual la temperatura global media cayó 7 °C. Según los investigadores, los herbívoros se vieron particularmente afectados por las primeras extinciones de este período, y esto puede haber alterado el equilibrio de los ecosistemas, desencadenando extinciones en cascada entre las otras familias de dinosaurios.

Los científicos sugieren que esta reducción de la diversidad se relacionó con un aumento de las tasas de extinción en especies más antiguas, lo que puede indicar una falta de novedad evolutiva o que estos dinosaurios no pudieron adaptarse a las condiciones cambiantes. Los autores concluyen que la combinación de estos factores impidió la capacidad de los dinosaurios para recuperarse después del evento de Chicxulub y contribuyó a su extinción.

La combinación de estos factores impidió la capacidad de los dinosaurios para recuperarse después del evento de Chicxulub

Un "momento clave" de la evolución

"Observamos las seis familias de dinosaurios más abundantes de todo el Cretácico, que abarcan desde hace 150 a 66 millones de años, y descubrimos que todos estaban evolucionando y expandiéndose y claramente estaban teniendo éxito”, explica Condamine. “Después, hace 76 millones de años, mostraron una caída repentina. Sus tasas de extinción aumentaron y, en algunos casos, la tasa de origen de nuevas especies disminuyó".

"También observamos cómo funcionaban estos ecosistemas de dinosaurios, y quedó claro que las especies herbívoras tendían a desaparecer primero, y esto hizo que los últimos ecosistemas de dinosaurios fueran inestables y susceptibles de colapsar si las condiciones ambientales se volvían dañinas”, asegura Guillaume Guinot, coautor del estudio.

“Quedó claro que había dos factores principales, primero que los climas en general se estaban volviendo más fríos, y esto dificultaba la vida de los dinosaurios, que probablemente dependían de las temperaturas cálidas”, explica Mike Benton, investigador de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol y coautor del trabajo. "Luego, la pérdida de herbívoros hizo que los ecosistemas fueran inestables y propensos a la extinción en cascada. También encontramos que las especies de dinosaurios de vida más larga eran más propensas a la extinción, tal vez reflejando que no podían adaptarse a las nuevas condiciones de la Tierra".

"Este fue un momento clave en la evolución de la vida”, añade Fabien Condamine. “El mundo había estado dominado por los dinosaurios durante más de 160 millones de años y, a medida que declinaban, otros grupos comenzaron a dominar, incluidos los mamíferos”, sentencia. “Los dinosaurios eran en su mayoría tan grandes que probablemente apenas sabían que los pequeños mamíferos peludos estaban allí en la maleza. Pero los mamíferos comenzaron a aumentar en número de especies antes de que los dinosaurios desaparecieran, y luego, después del impacto, tuvieron la oportunidad de construir nuevas tipos de ecosistemas que vemos hoy ".

Referencia: Dinosaur biodiversity declined well before the asteroid impact, influenced by ecological and environmental pressures (Nature Communications) DOI 10.1038/s41467-021-23754-0