El calentamiento está provocando pequeños “cambios de forma” en algunos animales

El calentamiento del planeta no es solo un problema humano: los animales también tienen que adaptarse. Algunos animales de "sangre caliente" cambian de forma y tienen picos, patas y orejas más grandes para regular mejor la temperatura corporal a medida que el planeta se calienta. La investigadora de aves Sara Ryding de la Universidad Deakin en Australia describe estos cambios en un trabajo publicado este martes en la revista Trends in Ecology and Evolution, en el que revista las transformaciones mejor registradas en los últimos años.

Según este artículo, se han reportado cambios de forma particularmente significativa en las aves. Varias especies de loros australianos han mostrado, en promedio, un aumento del 4% al 10% en el tamaño del pico desde 1871, y esto se correlaciona positivamente con la temperatura del verano cada año. 

Los juncos ojioscuros (Junco hyemalis) de América del Norte, un tipo de pájaro cantor pequeño, tenían un vínculo entre el aumento del tamaño del pico y las temperaturas extremas a corto plazo en ambientes fríos. También se han reportado cambios en especies de mamíferos. Los investigadores han informado de aumentos en la longitud de la cola en los ratones de campo (Apodemus sylvaticus) y aumentos en el tamaño de la cola y las patas en musarañas enmascaradas (Sorex cinereus).

El calentamiento acorta los plazos

“Muchas veces, cuando se discute el cambio climático en los principales medios de comunicación, la gente se pregunta '¿pueden los humanos superar esto?' O '¿qué tecnología puede resolver esto?'. Ya es hora de que reconozcamos que los animales también tienen que adaptarse a estos cambios, pero esto está ocurriendo en una escala de tiempo mucho más corta de lo que habría ocurrido durante la mayor parte del tiempo evolutivo”, asegura Ryding. "El cambio climático que hemos creado está ejerciendo mucha presión sobre ellos, y aunque algunas especies se adaptarán, otras no”.

Estos cambios se han estado produciendo en amplias regiones geográficas y entre una diversa gama de especies

Ryding señala que el cambio climático es un fenómeno complejo y multifacético que se ha estado produciendo de forma progresiva, por lo que es difícil identificar una sola causa del cambio de forma. Pero estos cambios se han estado produciendo en amplias regiones geográficas y entre una diversa gama de especies, por lo que hay poco en común aparte del cambio climático.

Los Dumbos del futuro

“Los aumentos en el tamaño de los apéndices que vemos hasta ahora son bastante pequeños, menos del 10%, por lo que es poco probable que los cambios se noten de inmediato”, dice Ryding. "Sin embargo, se prevé que aumenten los apéndices prominentes, como las orejas, por lo que podríamos terminar con la evolución en directo de un Dumbo en un futuro no muy lejano".

A continuación, Ryding tiene la intención de investigar de primera mano el cambio de forma en las aves australianas mediante el escaneo 3D de especímenes de aves de museos de los últimos 100 años. Le dará a su equipo una mejor comprensión de qué aves están cambiando el tamaño de los apéndices debido al cambio climático y por qué.

“Esto no significa que los animales estén lidiando con el cambio climático y que todo esté ‘bien’”

“Cambiar de forma no significa que los animales estén lidiando con el cambio climático y que todo esté 'bien', dice Ryding. "Simplemente significa que están evolucionando para sobrevivir, pero no estamos seguros de cuáles son las otras consecuencias ecológicas de estos cambios, o de hecho, si todas las especies son capaces de cambiar y sobrevivir".

Otros trabajos anteriores han mostrado las posibles consecuencias del calentamiento sobre la vida vegetal y animal del planeta. Así, un trabajo reciente apuntaba que a los cocodrilos australianos no les gusta el agua caliente y el calentamiento global puede alterar su hábitat y otros han mostrado cómo los cambios en el Ártico han alterado las zonas en las que se mueven osos, zorros , águilas y otras especies.

Referencia: Shape-shifting: changing animal morphologies as a response to climatic warming (Trends in Ecology & Evolution)