Las cacatúas preparan “cajas” de herramientas para ahorrarse un viaje

Las cacatúas de Goffin se han incorporado a la corta lista de animales no humanos que usan y transportan conjuntos de herramientas. En un estudio publicado este viernes en la revista Current Biology, el investigador español Antonio Osuna-Mascaró y su equipo muestran que las cacatúas llevan múltiples herramientas cuando las necesitan para una tarea, un comportamiento que solo se ha documentado previamente en los chimpancés, nuestros parientes más cercanos.

Las cacatúas de Goffin (Cacatua goffiniana)son pequeños loros blancos que provienen del archipiélago de las Islas Tanimbar en Indonesia. Las cacatúas cautivas de Goffin usan y fabrican herramientas, y un estudio reciente  de cacatúas capturadas en la naturaleza informó que pueden usar hasta tres herramientas diferentes para extraer semillas de una fruta en particular. Sin embargo, hasta ahora no estaba claro si las cacatúas consideraban estas herramientas como un "conjunto"; es posible que lo que puede parecer un conjunto de herramientas no sea más que una cadena de usos de una sola herramienta, con la necesidad de que cada nueva herramienta le aparezca al animal a medida que la tarea evoluciona.

Las cacatúas “saben”

En este trabajo, los autores han utilizado experimentos controlados para aclarar que las cacatúas sí reconocen cuándo un trabajo requiere más de una herramienta. "Con este experimento podemos decir que, al igual que los chimpancés, las cacatúas de Goffin no solo parecen estar usando conjuntos de herramientas, sino que saben que están usando conjuntos de herramientas", dice Osuna-Mascaró, biólogo evolutivo de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena. "Su flexibilidad de comportamiento es impresionante".

Osuna-Mascaró se inspiró en los chimpancés del Triángulo de Goualougo que pescan termitas en el norte del Congo, el único otro animal no humano conocido que usa juegos de herramientas. Estos chimpancés pescan termitas a través de un proceso de dos pasos: primero, usan un palo sin filo para abrir agujeros en el montículo de termitas y luego insertan una sonda larga y flexible para "pescar" las termitas fuera de los agujeros. En este estudio, el equipo de Osuna-Mascaró encargó a las cacatúas que pescaran anacardos en lugar de termitas.

Pescando anacardos

Para imitar la configuración de la pesca de termitas, los investigadores presentaron a las cacatúas una caja que contenía un anacardo detrás de una membrana de papel transparente. Para alcanzar el anacardo, las cacatúas tenían que atravesar la membrana y luego "pescar" el anacardo. Se les proporcionó un palo corto y puntiagudo para perforar agujeros y una pajita de plástico cortada verticalmente por la mitad para pescar.

Se les proporcionó un palo para perforar agujeros y una pajita para pescar

Siete de las diez cacatúas probadas aprendieron por sí mismas a extraer anacardos con éxito perforando la membrana, y dos de las cacatúas (Fígaro y Fini) completaron la tarea en 35 segundos en su primer intento. Las cacatúas no tienen un comportamiento de búsqueda de alimento equivalente en la naturaleza, por lo que no había posibilidad de que su uso de herramientas se basara en comportamientos innatos, y cada cacatúa usaba una técnica ligeramente diferente.

A continuación, el equipo probó la capacidad de las cacatúas para cambiar el uso de sus herramientas de manera flexible según la situación. Para ello, presentaron a cada cacatúa dos tipos de caja diferentes: una con membrana y otra sin ella. A las cacatúas se les dieron las mismas dos herramientas, pero solo necesitaban el palo puntiagudo cuando había una membrana en el camino. “Las cacatúas tenían que actuar de acuerdo al problema; a veces se necesitaba el conjunto de herramientas y, a veces, solo una herramienta era suficiente”, dice Osuna-Mascaró.

Combinación de herramientas 

Todas las cacatúas dominaron la prueba en un período de tiempo muy corto y pudieron reconocer cuándo una sola herramienta era suficiente. Sin embargo, las aves se comportaron de manera interesante durante esta fase de elección. “A la hora de elegir qué herramienta utilizar primero, cogían una, la soltaban, luego cogían la otra, la soltaban, volvían a la primera, y así sucesivamente”, cuenta Osuna-Mascaró. Los investigadores descubrieron que cuando las cacatúas hacían este cambio, se desempeñaban mejor en las pruebas.

A continuación, el equipo probó la capacidad de las cacatúas para transportar las herramientas como un conjunto según las necesidades. Sometieron a las cacatúas a una serie de pruebas cada vez más desafiantes para llegar a las cajas: primero tuvieron que subir una escalera corta mientras cargaban sus herramientas; luego tenían que volar horizontalmente con ellos; y en la prueba final, debían transportar las herramientas mientras volaban verticalmente. Como antes, a las aves solo se les presentaba a veces una caja con una barrera de membrana, por lo que tenían que decidir si el problema requería una o ambas herramientas.

Algunas cacatúas aprendieron a llevar las dos herramientas juntas, insertando el palo en la ranura de la pajita

Algunas cacatúas aprendieron a llevar las dos herramientas juntas, insertando el palo de perforación corto en la ranura de la pajita partida por la mitad, cuando se les presentó una caja que requería ambas. Esto significaba que solo tenían que hacer un viaje, aunque con un juego de herramientas más pesado. La mayoría de las cacatúas transportaron el juego de herramientas según las necesidades, lo que indica además que sabían con anticipación cuándo se necesitaban dos herramientas, aunque algunas hicieron dos viajes cuando fue necesario. Una cacatúa, Fígaro, decidió no perder el tiempo pensando y, en cambio, llevó ambas herramientas en casi todas las pruebas.

"Realmente no sabíamos si las cacatúas transportarían dos objetos juntos", dice Alice Auersperg, autora principal del estudio y bióloga cognitiva de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena. "Fue un poco arriesgado porque he visto pájaros que combinan objetos de forma lúdica, pero muy rara vez transportan más de un objeto juntos en su comportamiento normal".

Hay mucho más que aprender sobre el uso de herramientas de cacatúa, dicen los investigadores. “Creemos que, en términos de cognición técnica y uso de herramientas, los loros han sido subestimados y poco estudiados”, dice Auersperg.

“Hemos aprendido cómo de diestras son las cacatúas cuando usan un juego de herramientas, y tenemos muchas cosas de las que hacer un seguimiento”, concluye Osuna-Mascaró. "El comportamiento de cambio es muy interesante para nosotros y definitivamente lo usaremos para explorar su toma de decisiones y su metacognición, su capacidad para reconocer su propio conocimiento”.

Referencia: Flexible tool set transport in Goffin’s cockatoos (Current Biology) DOI: http://dx.doi.org/10.1016/j.cub.2023.01.023