Un estudio con bebés zanja la polémica sobre el color

¿Distinguían los griegos el color azul? A finales del siglo XIX el político inglés William Gladstone descubrió que en los textos clásicos griegos como "La Ilíada" y "La Odisea” describían el mar del color del vino y el cielo del color del hierro, pero nunca mencionaban el azul, con lo que inauguró un debate que ha llegado hasta nuestros días. ¿Es la naturaleza del color universal o es aprendida y dependiente de la cultura? Lo cierto es que no todas las culturas tienen nombres para los mismos colores, lo que ha servido a los defensores del relativismo para defender que la clasificación occidental del espectro es tan válida como las otras y no tiene unas bases fisiológicas ni físicas predeterminadas. Así, por ejemplo, los miembros de la tribu namibia de los Himba utilizan la palabra “serandu” para lo que nosotros llamamos rojo, naranja o rosa, mientras que los hablantes del zuñi, una lengua amerindia de Nuevo México, no diferencian entre naranja y amarillo.

Con todos estos precedentes encima de la mesa, el equipo de Alice Skelton ha diseñado un experimento con la intención de determinar si la naturaleza de los colores que distinguimos es cultural o tienen una base fisiológica universal. Y para comprobarlo, nada mejor que hacer un experimento con 179 bebés, de entre 4 y 6 meses de edad, a los que sometió a una serie de pruebas de percepción. ¿Y cómo consigues que un bebé te indique si percibe un color?

“Se trata de un método bien establecido en psicología del desarrollo”, explica Skelton a Next, “según el cual si les das a los bebés una misma cosa una y otra vez hasta que se aburren de ello (familiarización) y después les enseñas algo nuevo, el bebé lo mira durante uñas tiempo”. De modo que ella y su equipo lo tenían fácil: fue enseñando hasta 14 diferentes tonos en una rueda de color a los pequeños y registró el momento en que estos percibían que estaban ante un color distinto y fijaban su mirada.

Los bebés agruparon claramente los colores en cinco categorías

El resultado de su trabajo se publica este lunes en la revista PNAS e indica que los bebés agruparon claramente los colores en cinco categorías que corresponden con lo que conocemos como rojo, amarillo, verde, azul y púrpura. Estas categorías coinciden además con las que aparecían en un estudio realizado desde 1970 en distintos grupos humanos “preindustrializados” y denominado World Color Survey (Estudio mundial del color) y que determinó que los términos asignados al color aparecen en un orden determinado en las distintas culturas y tienen características universales. En esta prueba, hablantes de 110 lenguas de grupos no industrializados nombraron 320 colores y el análisis posterior indicó que todos estos nombres giraban en torno a los mismos tonos, que coinciden con los que nombramos en las sociedades industrializadas.

Estos resultados llevan a los autores a concluir que las categorías en las que nombramos y distinguimos los colores tienen una base biológica independientemente de la cultura o nuestro lenguaje, ya que los bebés distinguen determinadas modalidades sin haber sido “contaminados” por el ambiente. “También hemos visto que las categorías que distinguen los bebés se relacionan con las actividades de los dos subsistemas neuronales responsables de las etapas tempranas de la representación del color”, escriben los autores. “Estos hallazgos sugieren que la categorización del color está parcialmente organizada y limitada por mecanismos biológicos”.

Referencia: Biological origins of color categorization (PNAS)  | Imagen: Travis Juntara (Flickr, CC)