Para salvar a las aves, apaguen las luces de los grandes edificios

Todas las noches durante las temporadas de migración de primavera y otoño, miles de aves mueren al chocar contra las ventanas iluminadas de los edificios, desorientadas por la luz. Un nuevo estudio en la revista PNAS muestra que oscurecer solo la mitad de las ventanas de un edificio puede marcar una gran diferencia para las aves. Utilizando datos y aves recopilados durante décadas, un equipo de investigadores ha descubierto que en las noches en que la mitad de las ventanas estaban oscurecidas, había once veces menos colisiones de aves durante la migración de primavera y seis veces menos colisiones durante la migración otoñal que cuando todas las ventanas estaban encendidas.

"Nuestra investigación proporciona la mejor evidencia hasta el momento de que las aves migratorias se sienten atraídas por las luces de los edificios, lo que a menudo hace que colisionen con las ventanas y mueran", dice Benjamin Van Doren, investigador del Laboratorio de Ornitología de Cornell y autor principal del artículo. "Estos conocimientos solo han sido posibles gracias a más de 40 años de trabajo de David Willard en el Field Museum, quien dirigió los esfuerzos de monitoreo de colisiones y luces".

Las aves del museo

En 1978, Willard, el gerente emérito de colecciones del museo, escuchó un comentario sobre las aves que golpeaban el McCormick Place, el centro de convenciones más grande de América del Norte que se encuentra a algo más de un kilómetro al sur del museo y decidió investigar.  "Bajé temprano una mañana, simplemente por curiosidad, y deambulé y encontré cuatro o cinco pájaros muertos", dice Willard. "Quizás no hubiera regresado si no hubiera encontrado nada ese primer día, y ahora aquí estamos, 40 años después y 40,000 aves después”.

Los autores del trabajo visitaron e inspeccionaron este lugar todos los días antes del amanecer durante la temporada de migración, a veces desde las 3:30 de la mañana. Algunos días no hay pájaros; otras veces, hay hasta doscientos. Willard recolecta las aves muertas y las lleva al museo, donde registra cada una en un libro mayor y las agrega a la colección del museo.

Hace unos veinte años, Willard comenzó a notar un patrón: en las noches en que las luces estaban apagadas en el McCormick Place, durante las vacaciones o en trabajos de construcción, había menos pájaros en el suelo a la mañana siguiente. A medida que los patrones de iluminación del edificio comenzaron a variar más, comenzó a recopilar datos sobre qué ventanas se iluminaban cada noche, además de recopilar las aves que encontraba en la acera.

El nuevo estudio de PNAS es el uso más profundo de los datos sobre patrones de iluminación hasta la fecha, combinando los especímenes de Willard y las observaciones de iluminación con otras condiciones que podrían desempeñar un papel en la mortalidad de las aves, incluidos los registros meteorológicos y los datos de radar que revelan la cantidad de aves en el cielo en una noche determinada. "Desarrollamos un modelo estadístico basado en la cantidad de ventanas iluminadas en el McCormick Place, las condiciones climáticas, el paso migratorio y la época de la temporada. Esto nos permitió aislar la relación entre la iluminación de las ventanas y las colisiones teniendo en cuenta estos otros factores", dice Van Doren. "Al unir estas diferentes fuentes de datos, pudimos comprender cómo las luces, el clima y la migración contribuyen a la mortalidad por colisión”.

El número total de aves en el cielo en una noche determinada y la dirección del viento influyen en la mortalidad

El equipo descubrió que el número total de aves en el cielo en una noche determinada y la dirección del viento influyen en la mortalidad, pero el factor determinante más importante fue la luz: cuando se oscurecían más ventanas, morían menos aves. "La fuerza absoluta del vínculo entre la iluminación y las colisiones fue sorprendente", dice Van Doren. “Nos habla del emocionante potencial de salvar aves simplemente reduciendo la contaminación lumínica”.

Potencial para salvar aves

Los investigadores pudieron cuantificar ese potencial para salvar aves: predicen que reducir a la mitad el área de la ventana iluminada podría disminuir el conteo de colisiones once veces en primavera y seis veces en otoño. Al apagar la mitad de las luces durante las temporadas de migración, la mortalidad de aves en el McCormick Place podría reducirse en un 59%.

Los investigadores señalan que McCormick Place está lejos de ser único: ha sido monitoreado durante más tiempo que cualquier otro edificio de Chicago, pero, dice Willard, "apenas hay una dirección en el centro de Chicago que no tenga un pájaro en la colección del Field Museum, gracias a los esfuerzos de los Monitores de Colisión de Aves de Chicago ". Sin embargo, hay algunos factores que hacen que el Centro McCormick sea especialmente peligroso para las aves, incluido su enorme tamaño, su aislamiento de otros edificios y su proximidad al lago Michigan, sobre el que las aves a veces dudan en volar.

"Los edificios en toda América del Norte, y en todo el mundo, están matando pájaros”

"Los edificios en toda América del Norte, y en todo el mundo, están matando pájaros, y eso se suma", dice Doug Stotz, ecologista conservacionista senior de Field. "Lo que hemos aprendido en los últimos 20 años sobre las luces encendidas ha hecho que la ciudad de Chicago cree su programa Lights Out, que requiere que las luces externas de los edificios se apaguen durante el pico de migración. Espero que este documento demuestre por qué es También es importante apagar la iluminación interna, especialmente en Chicago, que es la ciudad más mortífera del país para las aves migratorias “.

Van Doren también está ansioso por ver que se apliquen los hallazgos del proyecto. "Nuestro estudio contiene un mensaje esperanzador: podemos salvar a las aves simplemente apagando las luces durante un puñado de días de alto riesgo cada primavera y otoño", dice. "Al adaptar nuestros pronósticos de migración pública existentes para identificar noches con alto riesgo de colisión, podremos emitir avisos de apagón específicos con varios días de anticipación”.

“Podemos salvar a las aves simplemente apagando las luces durante un puñado de días de alto riesgo”

Además de las implicaciones del estudio para la conservación de las aves, también habla de la importancia de las colecciones de historia natural para documentar el cambio global. "Estos datos de colisión son aún más valiosos porque están respaldados por muestras que están disponibles para su estudio en el Field Museum", dice Ben Winger, uno de los autores principales del artículo. "Esto permitirá a los futuros científicos dar un paso más y estudiar las conexiones entre muchos aspectos de la biología aviar y cuestiones relevantes para la conservación”.

Referencia: Drivers of fatal bird collisions in an urban center (PNAS)