Un atlas genético de las mariposas de Europa

Un equipo de investigación internacional liderado por el Instituto de Biología Evolutiva (IBE) ha publicado la mayor y más detallada librería genética de mariposas europeas hasta fecha de hoy, con más de 22 mil ejemplares secuenciados de 459 especies. 

El estudio, que publica la revista Communications Biology, aglutina información genética del 97 por ciento de las mariposas de Europa con una resolución sin precedentes, hecho que la convierte en la mayor plataforma para el estudio y la conservación de las mariposas del viejo continente. El conjunto de datos está disponible a través de la web sin restricciones de uso.

"El objetivo central del proyecto era desarrollar una base de datos muy exhaustiva que permitiera tener una imagen clara de la diversidad y la historia evolutiva de las mariposas europeas", asegura Roger Vila, Investigador Principal del Laboratorio de Diversidad y Evolución de las Mariposas en el Instituto de Biología Evolutiva (CSIC-UPF) y responsable del proyecto. La nueva librería genética abre la puerta a que se pueda identificar a través del ADN cualquier muestra de mariposa (fragmento, oruga, huevo, contenido estomacal o excrementos de depredadores) en cualquier lugar del continente.

Conservación de las mariposas

Este enorme conjunto de datos puede resultar de gran impacto para la conservación de las mariposas, pero también para identificar plagas o introducciones de especies irregulares en el territorio. "La ingente base de datos ha revelado áreas con máxima diversidad genética, que serían reservorios de biodiversidad, y también poblaciones con una genética única que corren el riesgo de extinguirse si no se protegen", comenta Vlad Dinca, primer autor del artículo actualmente en la Universidad de Oulu en Finlandia y anteriormente investigador en el laboratorio de Vila en el IBE. "Con esta herramienta se podrán diseñar planes de protección de especies de mariposa mucho más efectivos".

"Con esta herramienta se podrán diseñar planes de protección de especies de mariposa mucho más efectivos".

La investigación también abre la puerta a entender fenómenos como el efecto de las glaciaciones estudiando cómo se distribuyen las mariposas en el territorio. "Todavía hoy vemos cómo la diversidad genética de las mariposas es claramente más baja en la zona que estuvo bajo la masa de hielo hace 12000 años, en el centro y norte de Europa", comenta Vila. "Este trabajo es pionero en la aplicación de la genética a gran escala para la conservación y abre la puerta a iniciativas parecidas con otros grupos de animales y plantas”, concluye.

El proyecto recoge el trabajo de 15 años y ha contado con la ayuda de gran número de investigadores voluntarios y con la financiación de la Unión Europea, el Ministerio de Ciencia e Innovación y la Generalitat de Cataluña, entre otros.  En trabajos anteriores, Roger Vila ha documentado el viaje más largo en mariposas en una sola generación, el de la mariposa de los cardos (Vanessa cardui)  que realizan cada año un trayecto de más de 4000 kilómetros en su migración hacia el sur, según explicó en su día a Vozpópuli. En su vida diaria, cuando vuelan de flor en flor, las carderas ya tienen un vuelo bastante potente, de hasta 30 km/h, pero cuando cogen una corriente pueden viajar mucho más deprisa. “Hay radares verticales que las detectan a más de 1.000 m”, apunta Vila. “Y no solo eso, tengo colegas que han estado haciendo picos en los Alpes y ven a las carderas cruzar a miles de metros entre los glaciares. Cruzan las montañas y el desierto y cómo lo hacen es algo que nadie entiende aún”.

Referencia: High resolution DNA barcode library for European butterflies reveals continental patterns of mitochondrial genetic diversity. Commun Biol 4, 315 (2021). https://doi.org/10.1038/s42003-021-01834-7