El agua líquida en el polo sur de Marte era un espejismo

El agua líquida detectada bajo el polo sur cubierto de hielo de Marte es probablemente solo un espejismo polvoriento, según un nuevo estudio del planeta rojo dirigido por investigadores de la Universidad de Texas en Austin.

En 2018, los científicos pensaron que estaban mirando agua líquida cuando vieron reflejos brillantes de radar debajo del casquete polar. Sin embargo, el nuevo estudio publicado este lunes en la revista Geophysical Research Letters concluye que los reflejos coincidían con los de las llanuras volcánicas que se encuentran en toda la superficie del planeta rojo. 

Los investigadores, coordinados por Cyril Grima, científico planetario del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas (UTIG), concluyen que lo que un día se creyó agua líquida es solo roca volcánica enterrada bajo el hielo. A su juicio, y en función de los nuevos análisis, esta es una explicación más plausible para el descubrimiento de 2018, que ya estaba en duda después de que los científicos calcularan las condiciones poco probables necesarias para mantener el agua en estado líquido en el frío y árido polo sur de Marte.

“Para que el agua se sostenga tan cerca de la superficie, se necesita tanto un ambiente muy salado como una fuerte fuente de calor generada localmente”, asegura Grima, “pero eso no coincide con lo que sabemos de esta región”. 

Radar contra el espejismo

El espejismo del polo sur se disolvió cuando Grima agregó una capa de hielo global imaginaria a través de un mapa de radar de Marte. El hielo imaginario mostró cómo se verían los terrenos de Marte cuando se mirara a través de una milla de hielo, lo que permitió a los científicos comparar las características de todo el planeta con las que se encuentran debajo del casquete polar.

Grima notó reflejos brillantes, como los que se ven en el polo sur, pero dispersos en todas las latitudes. En tantos como se pudo confirmar, coincidían con la ubicación de llanuras volcánicas.

En la Tierra, los flujos de lava ricos en hierro pueden dejar atrás rocas que reflejan el radar de manera similar. Otras posibilidades incluyen depósitos minerales en lechos de ríos secos. De cualquier manera, explica Grima, descubrir qué son podría responder preguntas importantes sobre la historia de Marte.

No hay agua líquida, pero sí hielo

Aunque puede que no haya agua líquida atrapada bajo el casquete polar sur, hay mucho hielo de agua en Marte, incluso en los gruesos casquetes polares. De hecho, el nuevo estudio insinúa el pasado más húmedo de Marte. 

Isaac Smith, un geofísico de Marte de la Universidad de York, cree que las señales de radar brillantes son una especie de arcilla que se forma cuando la roca se erosiona en el agua. En 2021, Smith, que no formó parte de ninguno de los estudios, descubrió que las arcillas terrestres reflejaban el radar de manera brillante, al igual que los puntos brillantes en el estudio del polo sur de 2018.

Pistas sobre antiguos lagos y ríos

“Creo que la belleza del hallazgo de Grima es que, si bien derriba la idea de que podría haber agua líquida debajo del polo sur del planeta hoy, también nos brinda lugares realmente precisos para buscar evidencia de antiguos lagos y lechos de ríos y probar hipótesis sobre el mayor secado del clima de Marte durante miles de millones de años”, asegura.

El mapa de Grima se basa en tres años de datos del instrumento MARSIS, un radar lanzado en 2005 a bordo del Mars Express de la Agencia Espacial Europea que ha acumulado enormes cantidades de información sobre Marte. Grima y el coautor Jérémie Mouginot, científico investigador del Instituto de Geociencias Ambientales en Grenoble, Francia, planean profundizar en los datos para ver qué más puede revelar MARSIS sobre Marte. 

Para Smith, el estudio es una lección aleccionadora sobre el proceso científico que es tan relevante para la Tierra como lo es para Marte. “La ciencia no es infalible en el primer intento”, sostiene. “Eso es especialmente cierto en la ciencia planetaria, donde observamos lugares que nadie ha visitado nunca y confiamos en instrumentos que detectan todo de forma remota”. Grima y Smith ahora están trabajando en misiones propuestas para encontrar agua en Marte con radar, tanto como un recurso para futuros lugares de aterrizaje humanos como para buscar signos de vida pasada.

Referencia: The Basal Detectability of an Ice-Covered Mars by MARSIS (Geophysical Research Letters). DOI 10.1029/2021GL096518