Las abejas emiten un “grito” de alarma ante los ataques de los avispones asesinos

Un equipo de investigadores ha descubierto que las abejas usan un sonido específico para comunicar la amenaza de los avispones gigantes cuando inician su defensa contra ellos. El trabajo, coordinado por la investigadora Heather Mattila y publicado este miércoles en la revista Royal Society Open Science, documenta por primera vez los sonidos únicos que usan las abejas melíferas (Apis cerana) para alertar a los miembros de su colmena cuando se ha documentado un ataque de avispones “asesinos” gigantes, incluido un “pitido antidepredadores" recientemente descrito.  

Durante la investigación, Mattila y su equipo observaron que las abejas melíferas daban la alarma a sus compañeras abejas para que se defendieran de los ataques de avispones gigantes (Vespa soror), que pueden acabar con colonias enteras. Las abejas emiten sonidos, y en particular los pitidos antidepredadores, a un ritmo frenético cuando los avispones gigantes están en el exterior de su colmena. 

Es una señal de socorro tan distintiva que Mattila asegura haber sentido escalofríos cuando la escuchó. 

Es una señal de socorro tan distintiva que Mattila sintió escalofríos cuando la escuchó. 

“Los pitidos comparten rasgos en común con muchas señales de alarma de mamíferos, por lo que cuando un mamífero las escucha, hay algo que se reconoce instantáneamente como una comunicación de peligro”, explica la investigadora. "Se siente como una experiencia universal”.

Abejas que “gritan”

Este zumbido agudo antidepredadores es diferente de los sonidos que se han observado anteriormente en las colonias, incluidos los "silbidos" y las "señales de parada". Estas señales recién descubiertas son duras e irregulares, y sus frecuencias cambian abruptamente, similar a los gritos de alarma que llaman la atención, los gritos de miedo y las llamadas de pánico que hacen los primates, pájaros y suricatas en respuesta a los depredadores. 

Además de advertir a la colmena sobre la llegada de avispones gigantes, las señales resultan en un aumento de abejas en la entrada de su colmena y el inicio de sus acciones de defensa, que incluyen esparcir estiércol animal alrededor de las entradas de la colonia para repeler avispones gigantes (el primer uso documentado de herramientas por abejas ) y la formación de bolas de abejas para matar a los avispones atacantes colectivamente.

Los autores han estudiado las interacciones entre avispones gigantes y abejas en Vietnam durante más de siete años

Mattila y sus colegas han estudiado las interacciones entre avispones gigantes y abejas melíferas asiáticas en Vietnam durante más de siete años, recopilando grabaciones de audio y video de ataques de avispas en colmenares de apicultores locales. Los micrófonos en las colmenas capturaron casi 30.000 señales hechas por las abejas durante 1.300 minutos de monitoreo. 

Comparación entre colmenas

Las grabaciones de colonias que experimentaban ataques activos de avispones gigantes eran ruidosas y frenéticas, mientras que las grabaciones de colonias de control eran comparativamente silenciosas y tranquilas. Los ataques de avispones gigantes hicieron que las abejas aumentaran el parloteo de la colmena a niveles ocho veces más altos que cuando no había amenazas de avispas. 

“Se comunican constantemente entre sí, tanto en los buenos como en los malos tiempos”, escriben los investigadores, “pero el intercambio de señales antidepredadores es particularmente importante durante los momentos difíciles cuando es imperativo movilizar a los trabajadores para la defensa de la colonia”.

Mucho por aprender

“Esta investigación muestra cuán sorprendentemente complejas pueden ser las señales producidas por las abejas de colmena asiáticas”, asegura Gard Otis, coautor del artículo. “Sentimos que solo hemos rozado la superficie para comprender su comunicación. Hay mucho más que aprender”. 

Cuando emiten esta señal, las abejas levantan el abdomen, zumban las alas y corren frenéticamente

El equipo notó que cuando las abejas hacen pitidos antidepredadores, levantan el abdomen, zumban las alas y corren frenéticamente, todo mientras muestran su glándula Nasonov productora de feromonas. El comportamiento de las abejas sugiere que producen múltiples tipos de información para llamar la atención de sus compañeros de nido. Mattila también planea investigar más a fondo este comportamiento. 

Referencia: Giant hornet (Vespa soror) attacks trigger frenetic antipredator signalling in honey bee (Apis 2 cerana) colonies (Royal Society Open Science) DOI 10.1098/rsos.211215