¿Qué es el nitrato de amonio? El culpable de la explosión en Beirut

La explosión sucedida en el puerto de Beirut (Líbano) ha dejado al menos 100 muertos y más de 4.000 heridos. Este gran desastre sucedió en una fábrica de fuegos artificiales, en el que se encontraban guardadas, desde hace seis años, 2.750 toneladas de nitrato de amoniaco. Descubierto el protagonista de esta catástrofe, en este artículo explicamos qué es este compuesto químico.

El primer ministro en la reunión del Consejo Superior de Defensa aseguró que: "Es inadmisible que un cargamento de nitrato de amonio, estimado en 2.750 toneladas, se halle desde hace seis años en un almacén, sin medidas preventivas. Esto es inaceptable y no podemos permanecer en silencio sobre este tema". Asimismo, la explosión ha dejado a más de 250.000 personas sin hogar, dando pie a que se decrete un estado de desastre.

¿Qué es el nitrato de amonio?

El nitrato de amonio o nitrato de amoniaco (NH4NO3), es una sal formada por iones de nitrato y amonio. Este es un compuesto incoloro e higroscópico, altamente soluble en agua. El nitrato de amonio es utilizado frecuentemente como fertilizante. A pesar de no ser un producto combustible, su detonación es posible en dosis medias y altas, así como en presencia de sustancias combustibles o fuentes intensas de calor.

Su almacenamiento debe cumplir cuidadosas medidas de seguridad para aislarlo de productos inflamables, corrosivos, sólidos inflamables o sustancias que imitan calor. Su mal almacenamiento o utilización ha provocado grandes desastres a nivel mundial.

Estado de desastre en Beirut

El Alto Consejo para la defensa tuvo una reunión de emergencia en el que se abordó la situación actual de la capital del Líbano. Después de dicha reunión, el presidente del Líbano, Michel Aoun, ha pedido que se declare el estado de emergencia durante dos semanas, luto nacional durante tres días y la liberación de fondos para afrontar la situación, incluida la entrega de dinero a los hospitales y el pago de compensaciones. 

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De igual manera, el presidente Aoun comentó que un comité investigador deberá entregar las conclusiones en torno a las causas del desastre en un máximo de cinco días. Además, el mandatario ordenó al Ministerio de Sanidad que garantice apoyo a las familias de las víctimas.

Tragedias y su similitud con la bomba atómica de Hiroshima

Entre dichas tragedias se pueden destacar el incidente ocurrido en una planta de BASF, Oppau, Alemania, que dejó más de 561 fallecidos en 1921. De igual forma, una explosión en la planta de West Fertilizer, Texas, Estados Unidos, dejó más de una decena de muertos en el 2013. El nitrato de amonio volvió a ser protagonista en Estados Unidos, después de que en 1995 Timothy McVeigh creó y detonó una bomba que dejó 168 muertos.

Para tener un contexto, según el Servicio Sismológico de Estados Unidos, la explosión generó una energía parecida a a la de un sismo de 3,3 grados, aunque tomando en cuenta lo ocurrido en la superficie, la intensidad pudo haber sido aún mayor. Asimismo, según fuentes citadas por 'Daily Mail', la energía liberada por la explosión equivalente a tres kilotones, un 20% de la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima (Little boy), la cual tenía 16 kilotones de potencia.