Conozca a los españoles que participan en el lanzamiento del Curiosity a Marte

El próximo sábado 26 de noviembre, a las 16.02 hora local española, la NASA intentará  confirmar por tercera vez si existe vida en Marte. Un grupo de ingenieros españoles participa en la misión, entre ellos José Antonio Rodríguez Manfredi, jefe del departamento de Instrumentacion y Exploración Espacial del Centro de Astrobiología (CAB), quien ha conversado con Vozpópuli para explicar en qué consiste la participación de los españoles el proyecto.

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El lanzamiento del cohete ATLAS , que saldrá rumbo a Marte desde el Kennedy Space Centre (Cabo Cañaveral, Florida), forma parte de una misión general  llamada Mars Science Laboratory (MSL). El objetivo es posar sobre la superficie del Planeta Rojo al robot Curiosity (bautizado así por votación popular), la tercera generación de vehículos todo terreno que la NASA envía a Marte. Curiosity está diseñado para explorar la superficie del Planeta Rojo durante al menos un año marciano (686 días terrestres)

Uno de los instrumentos más importantes en esta misión ha sido realizado por el Centro de Astrobiología español (CSIC-INTA).Se trata de la estación  medioambiental  REMS (Rover Environmental Monitoring Station, ver más detalles en el vídeo). REMS, junto con los demás instrumentos del Curiosity, ayudará a conocer las condiciones que se dan en la superficie y en los primeros centímetros del subsuelo. Desde Cabo Cañaveral, el experto en robótica y computación del CAB, José Antonio Rodríguez Manfredi, contesta a Vozpópuli algunas preguntas y da detalles sobre qué tiene España que aportar en temas de investigación espacial.

-¿Qué otros científicos españoles fueron invitados también al lanzamiento cohete Atlas V desde la base de cabo Cañaveral?

-Estos días nos hemos dado cita en Cabo Cañaveral un gran número de científicos e ingenieros relacionados con la exploración de Marte. Muchos hemos estado involucrados, de una manera u otra, en el desarrollo de la misión MSL.

-¿Será sólo para el lanzamiento o coninúa el trabajo con la NASA?

-Sí,  otros trabajarán  durante los meses siguientes en el análisis de los datos generados por la misión; otros están vinculados a la exploración científica del Planeta Rojo en un sentido más general.

-¿Qué supone esto para la ciencia española?

-Lo que estamos viviendo estos días (junto con nuestras familias, en muchos casos) es un momento muy especial para toda la comunidad científica. En general, cada misión lo es; pero ésta, al haber participado de manera tan directa, lo supone todavía más.

-¿Existe fundamento suficiente para sospechar la existencia de condiciones ambientales  favorables para que existiera  vida?

-Eso es lo que vamos a averiguar con esta misión. Sabemos que Marte se encuentra en el límite de lo que denominamos Zona de Habitabilidad, aunque es un poco pequeño para haber podido mantener esas condiciones mucho tiempo (en una escala de tiempo geológico). No obstante, hay indicios que apuntan a que pudo tener agua líquida en su superficie durante un largo período. En resumen, es un muy buen candidato. Lo que pretendemos hacer con esta misión es, entre otros objetivos, clarificar esos puntos.

-¿Curiosity tiene capacidad para recoger muestras?

-Sí. Curiosity recogerá muestras que serán analizadas con los instrumentos que alberga en lo que se denomina Laboratorio Analítico (un conjunto de instrumentos que van alojados en el interior del vehículo).Lo que no hará será retornar muestras a la Tierra.

-¿Qué tiene España que aportar en temas de investigación de este tipo?

-La ciencia y la tecnología en temas espaciales, de planetología, exploración, etc. en España se encuentran en un estado de madurez realmente en sintonía con la de otros países del entorno, o sea, realmente avanzado. Científicamente aportamos mucho, y de manera continua, en reuniones, grupos de trabajo, publicaciones científicas, ... y con un alto nivel.

-¿Y sin embargo…?

-Lamentablemente, la disponibilidad de recursos económicos no es tan extensa, y muchas buenas ideas se quedan en los cajones al no poder prosperar. Ese sí es un handicap al que nos tenemos que enfrentar continuamente. No obstante, también hay que reconocer que las administraciones están haciendo un gran esfuerzo por tratar de mantener ese nivel tecnológico y científico en nuestras instituciones de investigación. Prueba de ello es el instrumento que ahora estamos a punto de lanzar.