IBM, el gigante centenario que inventó las computadoras

Herman Hollerith nació en Buffalo (Nueva York) en 1860, procedente de una familia de inmigrantes alemanes, y se graduó como ingeniero de minas. Pero quiso el destino que se empleara en la Oficina Nacional del Censo, organismo que por entonces se dedicaba a realizar un recuento completo de la población del país cada diez años. Era tal el volumen de datos que la Oficina creó un concurso para encontrar un medio mejor para recopilarlos.

Hollerith ideó una cinta de papel en la que los datos se señalaban practicando un agujero. Los agujeros de la cinta podían ser luego leídos por un dispositivo electromecánico, lo que permitía acelerar sensiblemente el procesamiento de los datos. Patentó su idea en 1989, ganó el concurso y su invento se usó para elaborar el censo de 1890. La máquina tabuladora de Hollerith fue capaz de procesar los datos de los 60 millones de ciudadanos estadounidenses en menos de tres años, una marca muy llamativa para la época.

Hollerith continuó introduciendo mejoras y diseñando nuevas máquinas con el dinero del premio, y en 1896 fundó la Tabulating Machine Company. En 1911, se fusionó con otras dos compañías: la Computing Scale Co. of America y la International Time Recording Co, rebautizando a la empresa resultante como Computing-Tabulating-Recording Co. (C-T-R). Con sede en New York, contaba con 1.300 empleados y fabricaba y vendía máquinas tan variadas como balanzas o cortadores de carne.

El tamaño de la compañía y su diversificación, convenció a Hollerith para contratar un gerente general con experiencia, y para ello recurrió a un ejecutivo de National Cash Register Co. (la aún viva NCR), Thomas J. Watson, nacido en 1874 de familia humilde escocesa. Típico ejecutivo 'hecho a sí mismo', escaló profesionalmente trabajando desde muy joven y progresando hasta la cima desde sus comienzos como vendedor. Con su programa de grandes incentivos a los empleados y dando una gran importancia al servicio al cliente, consiguió doblar las ventas de la empresa en tan sólo cuatro años. Expandió las operaciones de la empresa a Europa, Sudamérica, Asia y Australia.

En 1924, para reflejar esa internacionalización, el nombre de la compañía fue cambiado a International Business Machines Corp. Se puede decir que -aunque la empresa en 2011 celebró su centenario- él es el auténtico fundador de IBM. Por cierto, a la empresa se le conoce como “Gigante Azul” porque Watson impuso un uniforme de trabajo que era un traje de ese color. IBM era básicamente un fabricante de máquinas de todo tipo, y aunque sufrió la Depresión de la década de 1930, no realizó grandes despidos y pudo mantener su exceso de inventario esperando la recuperación, gracias a su buena situación económica.

Despegue en la guerra

Despegó definitivamente en la Segunda Guerra Mundial, fabricando armamento. También es el momento en el que la informática empieza a ser prioritaria debido al conflicto bélico. El Mark I, completado en 1944 después de seis años de desarrollo, fue la primera máquina que podía hacer cálculos automáticamente. Medía 15 metros de alto y pesaba casi cinco toneladas, sumaba dos números en menos de un segundo, aunque necesitaba seis para multiplicar y 12 para dividir. Un mamotreto así podría explicar la famosa cita de Watson de 1948: "Pienso que hay mercado en el mundo como para unos cinco ordenadores".

Pero se siguió progresando: en 1952, el IBM 701, primer computador de tubos al vacío, resultaba mucho más eficiente que los conmutadores mecánicos del Mark I, ejecutando 17.000 instrucciones por segundo. En 1959 llegó la era del transistor reemplazando a los tubos. El IBM 7090, podía realizar 229.000 operaciones por segundo.

En 1956 Watson sufre un infarto (moriría seis semanas después) y su hijo, Watson Jr., que también había empezado como vendedor, hereda su cargo de CEO. Él es el que acaba convirtiendo, en la década de 1960, a IBM en una empresa dedicada exclusivamente a la informática, abandonando negocios de décadas como el de las máquinas de escribir. El primer sistema de almacenamiento informático basado en disco, llamado RAMAC, y el lenguaje de programación FORTRAN fueron creados por IBM en 1957. El RAMAC es el predecesor de los discos duros actuales y estaba formado internamente por cincuenta discos.

El 7 de abril de 1964, IBM lanzó el System/360, que permitía intercambiar los programas y periféricos entre distintos equipos, al contrario de lo existente anteriormente, en que cada equipo era una caja cerrada incompatible con los demás. Fue tan costoso su desarrollo que hubo quien creyó que la empresa quebraría, pero tuvo tal éxito al lanzarse al mercado que los nuevos ingresos les resarcieron de todos los gastos. Por entonces el 70% de todas las computadoras fabricadas en el mundo eran IBM.

Innovaciones

Durante los años 70, IBM continuó creando nuevos dispositivos informáticos, produciendo en 1971 el disco flexible y comercializando los antecesores de los actuales lectores de códigos de barras y cajeros automáticos. Y como no hay espacio para todos sus productos, simplemente cito el IBM-PC, el ordenador personal que inauguró una nueva etapa. El equipo de IBM era consciente de que el éxito o el fracaso de su PC se basaría fundamentalmente en su sistema operativo; y, como ya contamos aquí, Bill Gates se lo proporcionó, quedando tan encantados con el QDOS, rebautizado como MS-DOS. Lo aceptaron la condición de Microsoft de no vendérselo, y tan sólo licenciárselo sin exclusividad.

Fue un gran error, no imaginaban que el negocio de la informática se centraría en el software y no en el hardware. Esto hizo que la hegemonía del PC de IBM apenas durara tres años, ya que otros fabricantes ofrecían el mismo software. Muy pronto empezaría a surgir un sinfín de fabricantes de clones PC que condujo a IBM a dejar un poco de lado la microinformática y centrar sus beneficios en las grandes computadoras y las empresas.

En enero de 1993, IBM anunció unas pérdidas de casi 8.000 millones de dólares, récord entonces de pérdidas de una empresa en toda la historia de los Estados Unidos. Es entonces cuando se elige como CEO a Louis V. Gerstner. A partir de entonces, IBM comenzó a transformarse en una empresa de servicios, reduciendo su dependencia económica de la venta de equipos.

Samuel J. Palmisano, sucesor de Gerstner desde 2002 (año en el que vende su división de discos duros a la japonesa Hitachi), siguió esa política. El 10 de diciembre de 2004, IBM terminó las negociaciones encaminadas a vender la división de PC y portátiles al grupo chino Lenovo. IBM lleva 60 años cotizando en bolsa y desde 1979 pertenece al Dow Jones Index.