El cártel empresarial del papel se comunicaba por la prensa para fijar precios

Al menos 18 empresas, coordinadas por la asociación del sector, han manipulado los precios de papel y cartón ondulado, utilizado para la fabricación de envases, entre otros fines. El modus operandi era el siguiente: primero sentaban las bases de la asociación ilegal en reuniones en hoteles, y luego utilizaban inserciones de notas de prensa en periódicos nacionales para comunicar el precio al que querían que se situara el papel y el cartón ondulado. “Tenemos que publicar sí o sí una noticia de incrementos brutales en el precio del papel”, se lee en uno de los correos intervenidos por la CNMC, que forma parte de una investigación a la que ha tenido acceso este diario. Con este tipo de prácticas, prohibidas, los consumidores salen perjudicados.

En febrero de 2010, por ejemplo, la Asociación Española de Fabricantes de Envases y Embalajes de Cartón Ondulado (AFCO) mandaba una serie de e-mails a sus consultoras de comunicación para que colocaran la siguiente nota de prensa en medios nacionales: “El precio de papel para embalaje se incrementará en 60 euros por tonelada a partir del próximo 16 de febrero en los papeles reciclados, no descartándose la posibilidad de que se produzcan nuevas subidas en los próximos meses”. Patricia Vallejo-Nágera, la directora de comunicación de AFCO, daba las órdenes de colocación de la nota a la empresa de comunicación Monteboni: “Reseña subida sobre los precios del papel: El Mundo, Expansión, La Vanguardia; no se puede citar a AFCO ni a ninguna otra fuente relacionada con el papel. Mil gracias”.

"Supongo que pagando nos lo publicarán aunque sea como un remitido. Es muy, muy importante. Hablamos luego"

AFCA era contumaz en su intención de introducir breves, artículos o incluso entrevistas con los precios objetivo. “Estas son las 6 líneas que Tomás no fue capaz de colar en El Mundo ni en Expansión en el margen de una semana”, se lee en uno de los correos intervenidos. “¿Cómo se te ocurre que podamos hacer esto? Supongo que pagando nos lo publicarán aunque sea como un remitido. Es muy, muy importante. Hablamos luego”.

Son sólo algunas muestras, presentes en el expediente, de cómo se realizaban estas recomendaciones colectivas de precios. El organismo de defensa de la competencia intervino los ordenadores de varias de las empresas del sector y de su principal asociación, AFCO, e inició una investigación que ha concluido con una multa, el pasado 23 de junio, de 57 millones de euros a 18 empresas (Saica, Smurfit o Laplana, entre otras, además de la propia AFCO). Las empresas del sector involucradas tienen un volumen de negocio de más de 2.000 millones de euros anuales.

“¡Ojo con el Tribunal de la Competencia!”

La CNMC considera que, entre 2002 y 2013, las empresas del sector llevaban a cabo contactos durante las “mesas”, reuniones de fabricantes regionales. Intercambiaban información y estrategias comerciales sobre el precio del papel, eliminando la “incertidumbre de precios”, fundamental para el funcionamiento del libre mercado. Hacían, además, recomendaciones colectivas: en una circular interna, un presunto análisis del sector, se leía “el precio de venta tiene que verse incrementado entre un 3,24 y un 3,89%”.

AFCO ha declinado responder a las peticiones de información de Vozpópuli. Las empresas que más multa han recibido (Saica y Saica Pack, con 24,5 millones, Smurfit, con 8,1 y Europac con 5,4) han dicho que recurrirán la decisión porque la CNMC se ha basado "exclusivamente en interpretaciones de terceros" y que todo el expediente carece de fundamento legal.

Las empresas que más multa han recibido han dicho que recurrirán la decisión porque la CNMC se ha basado "exclusivamente en interpretaciones de terceros"

Los directivos de las distintas empresas pedían consejo a AFCO antes de una entrevista para ver cuál era el mensaje de precios a enviar: “Buenos días, Patricia”, escribe una de las consultas de comunicación. “Ayer estuve hablando con Enrique [se considera corresponde al Enrique Isidro, Consejero Delegado de EUROPAC”] y me dijo que iba a hablar esta mañana con el directivo de AFCO que le pidió que hiciera la entrevista […] para tener claro cuál es el mensaje que se quiere transmitir desde la asociación”. En otro correo se advierte, “¡Ojo con el Tribunal de la Competencia!”.

En ocasiones se muestra la decepción porque, aunque el tema “se ha colocado en Expansión”, “el tema subida de precios ha quedado diluido”. La alegría llega de “La Razón, que ha confirmado que publica en estos días el breve adjunto […], yo seguiría apostando por la línea de breves, más que reportajes, para que el mensaje no se pierda".

AFCO “jugaba un papel clave de intermediación”, según la CNMC. Por todo ello el regulador, tras 18 meses de investigación y un extenso expediente, ha emitido la sanción por infringir el artículo 1 de la Ley de Defensa de la Competencia (LDC) y 101 del Tratado Fundacional de la Unión Europea (TFUE). Las empresas participantes en el cártel son, al menos: Cartonajes Europa, Cartisa, Insoca, Laplana, Cartonajes Petit, Santorromán, Dapsa, Dicesa, Hispano, Lantero Cartón, Microlán, Papelera del Ebro, Europac, Hinojosa, Saica, Saica Pack, Smurfit y Sicesa.