La arquitecta española que enseña a la Nasa a predecir el impacto de meteoritos

Tiene una mirada divertida que reposa sobre un buen puñado de pecas revoltosas. El pelo acompaña la estampa, indómito y fosco. Sólo se lo trata de atusar cuando hay cámaras. Con coletas, quizá sería un clon de Pipi Calzaslargas.

Sonríe cuando habla. Gesticula con nervio. Es Gema Parreño, arquitecta de formación, analista de datos de vocación. "Tengo el mejor trabajo del mundo", dice convencida.

No renuncia a lo que ha estudiado, arquitecta, aunque ahora trabaja para el BBVA como científica de datos. "Me gustan los datos porque se aprende mucho de ellos. En el fondo, sigo siendo arquitecta, pero ahora en lugar de estructurar casas, estructuro información".

Todos los años la Nasa pide ayuda. Publica una serie de retos que no es capaz de resolver por sí sola y anima al mundo entero a buscar soluciones. La idea es que, quien quiera, plantee sus ideas para esos problemas. En 2016 uno de ellos era la falta de conocimiento sobre los meteoritos y asteroides.

Gema ha generado a partir de herramientas gratuitas de Google -fundamentalmente con la que permite crear inteligencia artificial, TensorFlow- un sistema capaz de identificar meteoritos y asteroides, y detectar el momento preciso en el que impactarán sobre la tierra.

Lo que llamó la atención de la Nasa es la capacidad de la plataforma para darse cuenta de los cambios graduales que sufren los meteoritos, de detectar cuándo se vuelven peligrosos. Su capacidad de 'pensar'

Pero la particularidad de 'Deep Asteroid', que así se llama la plataforma, no es la detección de asteroides. Lo que realmente llamó la atención de la Nasa fue que el sistema tiene inteligencia para darse cuenta del momento en que el meteorito cambia -color, forma, composición química...-, y advertir de lo que va a hacer (principalmente si pasa a ser una amenaza para la tierra o deja de serlo).

"Durante su vida, un meteorito pasa por muchas fases. En algunas de ellas puede ser una amenaza para la Tierra y en otras no. El sistema que hemos diseñado permite detectar el momento en el que un meteorito cambia, avisándonos de ello, y de las consecuencias que puede tener ese cambio. No buscamos sólo evitar catástrofes, los meteoritos son también importantes porque, cuando caen sobre la Tierra, lo hacen con información muy valiosa que traen consigo desde de sitios muy lejanos.", comenta.

Máquinas capaces de aprender

Deep Asteroid se ha desarrollado bajo el paraguas del concepto Machine Learning que, a grandes rasgos, permite dotar de cierta inteligencia a servicios y plataformas para que puedan ofrecer conclusiones cuando las situaciones cambian, aunque la cosa no es exactamente así.

"No es que la máquina o la aplicación sea inteligente, sino que le enseñamos a analizar de forma más exhaustiva la información con la que cuenta. Lo llenamos con todos los datos posibles y le decimos cómo relacionarlos para que llegue a conclusiones", explica.

Según la aplicación, un meteorito impactará sobre la tierra en 2157

Se trata de generar lo que se ha venido a llamar redes neuronales artificiales. Éstas trabajan como una cebolla, por capas, aunque Gema prefiere compararlo con un pastel. "Es una tarta a la que le vamos añadiendo capas con datos diferentes. Imaginemos que queremos crear un servicio que esté conectado a una base de datos con fotos de tigres y gatos. Si queremos que el sistema diferencie automáticamente la foto de un tigre de la de un gato, en una primera capa de esa tarta introduciremos información general de ambos animales, básicamente fotos de cuerpo entero de las dos especies. En una segunda capa, por ejemplo, iría algo más específico, como por ejemplo imágenes de sus cabezas. En una tercera irían las fotos de los ojos. Cuando el usuario pida una fotografía de un gato de ojos azulados y pelo rubio, el sistema analizará capa a capa toda esa información y le mostrará el gato correspondiente, y no un tigre", explica.

Llevado al mundo de los meteoritos, lo que ha hecho Gema es estratificar información referente a parámetros orbitales, fechas de avistamientos, distancias a la que se encuentran los meteoritos... También ha añadido un parámetro denominado "incertidumbre". Y es que el libre albedrío es, a veces, caprichoso. Tiene la última palabra.

Según la herramienta, un meteorito impactará sobre la tierra en el año 2157. No le hagan demasiado caso a la predicción, podría no ser cierta con el paso del tiempo, pero Deep Asteroid nos pondrá sobre aviso. Por cierto, si cambiamos la última de las palabras de la plataforma por el vocablo 'Impact' obtendremos el título de una película de Hollywood en la que un meteorito choca contra la tierra. ¿Casualidad? O no. Quizá sea también cosa del libre albedrío.