¿Cuánto tardaba un dinosaurio en incubar un huevo?

Aunque tenemos centenares de fósiles de huevos de dinosaurio, la manera en que estos animales los incubaban y el tiempo que tardaban seguía siendo un misterio. Por comparación, el ave que pone huevos de mayor tamaño, el avestruz, tarda unos 42 días en salir del cascarón. Al ser los pájaros los últimos dinosaurios vivientes, los científicos tomaban estas cifras como referencia y estimaban que los dinosaurios tardaban entre 11 y 85 días en incubar sus huevos.

Para determinar la cuestión con exactitud, el equipo de Gregory Erickson ha realizado un meticuloso estudio con fósiles de embriones de dinosaurios y tras analizar la evolución de sus dentaduras ha llegado a la conclusión de que estos animales tardaban entre tres y seis meses en incubar sus huevos. El trabajo, publicado este lunes en la revista PNAS, se basa en el análisis de dos tipos de embriones de dinosaurios recopilados en distintas expediciones al desierto de Gobi: los procedentes de Protoceratops, un dinosaurio del tamaño de una oveja que ponía huevos pequeños, de unos 200 gramos), y de Hypacrosaurus, un enorme dinosaurio pico de pato cuyos huevos pesaban más de 4 kilogramos.

Para el estudio, Erickson analizó las mandíbulas de los embriones mediante tomografía axial computarizada (TAC) y observó la formación de la dentición de estos animales. Después extrajo los dientes y observó al microscopio las líneas de crecimiento, que indican el ritmo de desarrollo del animal dentro del cascarón. "Son como los anillos de los árboles, pero en este caso crecen diariamente", explica el investigador principal. "Podíamos contarlas literalmente para ver por cuánto tiempo había estado desarrollándose cada dinosaurio".

Los resultados mostraron que los embriones de Protoceratops tardaban unos tres meses en salir del cascarón mientras que los más grandes, los de Hypacrosaurus, necesitaban seis meses. Este hallazgo, según los autores, permite conocer mejor algunos aspectos de la biología y comportamiento de los dinosaurios y añadir datos sobre su gradual desaparición. "Sospechamos que nuestro descubrimiento tiene implicaciones a la hora de entender por qué se extinguieron los dinosaurios al final del periodo Cretácico, mientras que los anfibios, pájaros y mamíferos y otros reptiles sobrevivieron y prosperaron". El hecho de necesitar periodos tan largos de incubación y desarrollo quizá les hizo menos versátiles y contribuyó a que salieran peor parados cuando las condiciones ambientales empeoraron súbitamente como consecuencia de las erupciones y el impacto de un gran meteorito.

Referencia: Dinosaur incubation periods directly determined from growth-line counts in embryonic teeth show reptilian-grade development (PNAS)