El primer exoesqueleto blando que ayuda a caminar y correr

Aunque siempre los hemos imaginado en forma de androides, puede que los robots que más nos ayuden en el futuro tengan forma de pantalones. Es la forma que tiene el nuevo dispositivo presentado por el equipo de Jinsoo Kim y que ocupa la portada de la revista Science. Se trata del primer exoesqueleto blando que nos ayuda a caminar y a correr disminuyendo el esfuerzo y cuyo aspecto es el de unos simples pantalones cortos con una especie de riñonera acoplada a la cintura.

El dispositivo pesa alrededor de cinco kilos y detecta el paso con el que camina el usuario para adaptarse y proporcionarle una ayuda que reduce el coste metabólico de ambas actividades (un 9% para caminar y un 4% cuando corremos). Hasta ahora, los anteriores modelos habían fracasado porque el peso del propio aparato incrementaba el coste metabólico, pero después de las pruebas los autores aseguran que llevar este extraje equivale a caminar o correr con entre 5 y 8 kilos menos de nuestra propia masa corporal.

Caminar o correr con este exotraje es como hacerlo con entre 5 y 8 kilos menos de nuestra propia masa corporal

Debido a que la biomecánica de caminar y correr es esencialmente diferente, diseñar un dispositivo que se adaptara a los dos tipos de movimiento ha resultado un gran desafío para los investigadores. El nuevo prototipo permite hacer una transición inmediata entre los dos modos sin que el usuario tenga que hacer nada ni note ningún cambio brusco. El exotraje consiste en un cinturón con dos motores del que cuelgan dos cables acoplados a los muslos que aumentan y reducen la tensión de los músculos a medida que este los activa, lo que reduce el esfuerzo que hacemos con la cadera. Como se puede observar en los vídeos de las pruebas, el exoesqueleto es eficiente en diferentes tipos de terreno y a diferentes velocidades de marcha.

En opinión del investigador español José Luis Pons, que escribe un artículo en la sección ‘Perspectivas’ de la revista, avances como estos son los primeros de una transición de los modelos rígidos con los que se han hecho las primeras investigaciones hacia modelos blandos y vestibles como este. Esta tecnología servirá esencialmente a personas con problemas con movilidad y hay espacio para mejorarlas si se le añaden neuroprótesis implacables que descodifiquen mejor los movimientos de la persona y mejoren la capacidad de asistirle mientras se mueve.

Referencia: Reducing the metabolic rate of walking and running with a versatile, portable exosuit (Science)