El parásito de la malaria manipula a sus víctimas para que les piquen más mosquitos

El parásito de la malaria (Plasmodium) induce cambios fenotípicos en la morfología, el comportamiento o la fisiología de los organismos que infecta, que favorecen la producción de nuevas picaduras de los mosquitos (Culex pipiens) vectores de la enfermedad. Así lo demuestra un equipo de investigadores de la Estación Biológica de Doñana (EBD), centro del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en un trabajo publicado en la revista International Journal for Parasitology.

Las aves que presentaban mayores infecciones por Plasmodium fueron picadas por los mosquitos con mayor frecuencia

Los resultados del estudio revelaron que las aves que presentaban mayores infecciones por Plasmodium fueron picadas por los mosquitos con mayor frecuencia que aquellas aves infectadas cuya carga parasitaria fue experimentalmente reducida mediante un tratamiento antimálarico. Para la investigación se utilizó al gorrión común (Passer domesticus) como especie-huésped modelo.

Según Josué Martínez-de la Puente, investigador de la EBD y uno de los autores del estudio, los resultados apoyan, al menos parcialmente, la hipótesis de que los parásitos manipulan al organismo que los hospeda a través, por ejemplo, de una reducción en el comportamiento defensivo del hospedador. Es decir, aquellos ejemplares de gorrión común que contaban con una mayor carga parasitaria eran más susceptibles a nuevas picaduras de los mosquitos vectores que aquellos otros cuya carga parasitaria se había reducido previamente con un tratamiento antimalárico.

Los resultados apoyan la hipótesis de que los parásitos manipulan al organismo que los hospeda

La hipótesis de la manipulación del parásito ha recibido una atención creciente durante la última década. Esta hipótesis propone que los patógenos manipularían a los huéspedes para aumentar su tasa de contacto con los mosquitos, lo que mejoraría tanto la probabilidad de adquisición de patógenos, como la transmisión a un nuevo huésped. Los parásitos de la malaria del género Plasmodium son patógenos transmitidos por mosquitos que los transmiten al picar primero a un huésped infectado y días más tarde a uno sano.

Referencia: Yan, J., Martínez-de la Puente, J., Gangoso, L., Gutiérrez-López, R., Soriguer, R., Figuerola, J., Avian malaria infection intensity influences mosquito feeding patterns, International Journal for Parasitology (2017), doi: https://doi.org/10.1016/j.ijpara.2017.09.005.