Sorpresa: los elefantes apenas duermen

Los elefantes africanos son lentos y pesados y ahora sabemos que también algo insomnes. En un trabajo publicado en la revista PLOS ONE, el equipo de Paul Manger, de la Universidad de Witwatersrand, en Sudáfrica, detallan el seguimiento de dos elefantes salvajes del Parque Nacional de Chobe, en Botsuana, durante 35 días. Mediante unos monitores acoplados en la trompa de estos animales, los investigadores han podido comprobar que cuando están en libertad los elefantes apenas duermen dos horas al día, lo que los convierte en el mamífero terrestre que menos duerme.

En algunos momentos sobrepasan las 46 horas sin dormir mientras recorren distancias de hasta 30 kilómetros

Hasta ahora, los estudios de este tipo se habían realizado con elefantes en cautividad y los científicos habían determinado que dormían unas cuatro horas al día. Pero la nueva medición permite tener una idea más exacta de cómo se comportan en la naturaleza. No solo duermen poco cada noche, sino que en algunos momentos sobrepasan las 46 horas sin dormir mientras recorren distancias de hasta 30 kilómetros con su caminar somnoliento. Los autores creen que estos periodos de insomnio son provocados por distintos elementos perturbadores, como la presencia de leones o furtivos en la zona, aunque debido a su tamaño, y su tasa metabólica, ya era predecible que dormirían mucho menos que otras criaturas de la sabana.

“Los elefantes solo sueñan cada tres o cuatro días, lo que los hace únicos”

Otro de los hallazgos de esta investigación es que los elefante se tumban para dormir muy raramente, lo que limita su capacidad para tener sueños REM y plantea la incógnita sobre en qué momento tienen este tipo de sueño. “Los estudios en elefantes en cautividad han mostrado que duermen en torno a cuatro o seis horas diarias; sin embargo, el presente trabajo muestra que en su hábitat natural, os elefantes salvajes duermen solo dos horas al día, la menor cantidad de sueño de cualquier mamífero estudiado hasta la fecha, aunque parece estar relacionado con su enorme tamaño”, explica Manger. “Además, parece que los elefantes solo alcanzan el sueño REM,o con sueños, cada tres o cuatro días, lo que los hace únicos”.

Referencia: Inactivity/sleep in two wild free-roaming African elephant matriarchs - Does large body size make elephants the shortest mammalian sleepers? (PLoS ONE) doi: 10.1371/journal.pone.0171903 | Imagen: Nonprofit Organizations (Flickr, CC)