Objetivo: vivir bajo el agua durante 31 días

Establecer pequeñas colonias humanas bajo el mar para explorar el océano es un viejo sueño de la humanidad. En 1963, el investigador marino Jean Jacques Cousteau se introdujo en un hábitat llamado Conshelf 2 con otros seis buceadores y permanecieron en su interior durante 30 días. La cabina estaba a 10 metros de profundidad en el mar Rojo y era un primer paso para establecer nuevos hábitats a profundidades de hasta 300 metros. Pero su récord permanece imbatido hasta ahora.

"Somos seis personas apiñadas en un tubo durante 31 días, en algo parecido a un autobús escolar"

Cuarenta años después, el nieto del famoso explorador francés, Fabien Cousteau, se propone batir el récord de su abuelo por un día. Fabien y otros cinco buceadores vivirán durante un mes en el interior del complejo Acuarius, a 20 metros de profundidad en aguas de Florida. "Somos seis personas apiñadas en un tubo durante 31 días, en algo parecido a un autobús escolar", asegura el líder de la Misión 31. El complejo, que pertenece a la NOAA y es usado desde hace años por la NASA para entrenar a los astronautas. Tiene apenas 13 metros de largo por 2,5 m de ancho en los que contiene varias literas y una cocina, todo ello presurizado para evitar la narcosis de los buceadores.ç

Aunque 10 o 20 metros de profundidad parecen poca cosa, la clave de todo este asunto está en la presión y los gases. Habituados a respirar en superficie una mezcla de nitrógeno y oxígeno, cuando descendemos a las profundidades del mar corremos el riesgo de que el nitrógeno se convierta en burbujas en la sangre al cambiar bruscamente de presión. Por eso Jacques Cousteau y los suyos comenzaron a  experimentar con otras mezclas de gases - como el helio - que permitieran minimizar el problema.

Hoy en día, cuando se desciende a gran profundidad durante largos periodos, los especialistas realizan una técnica denominada "buceo a saturación", que consiste en saturar la sangre de oxígeno, respirar determinadas mezclas de aire y permanecer aclimatados a la profundidad a la que se va a estar trabajando durante días, a veces semanas. En las plataformas petrolíferas del mar del Norte, por ejemplo, equipos de buceadores que tienen que reparar la plataforma permanecen en cabinas parecidas a Acuarius durante muchos días y a gran profundidad. Cuando tienen que regresar a la superficie, se realiza una descompresión paulatina que lleva hasta 48 horas y que evita los problemas que podría provocar un brusco cambio de ambiente.

A principios de 2013 se hizo muy popular el caso de Harrison Okene, el cocinero de un barco que se hundió frente a las costas de Nigeria y al que los buceadores encontraron vivo a 30 metros de profundidad días después del hundimiento. Okene había sobrevivido 62 horas bajo el agua gracias a una burbuja de aire, pero no podían sacarle a la superficie así como así. Gracias a que los buceadores tenían un complejo de saturación, pudieron sacarle desde el barco hundido a una campana y de ahí ir descomprimiéndole poco a poco durante horas.

EEUU gasta 100 veces más en la exploración espacial que en la investigación de los océanos

La iniciativa de Fabien Cousteau tiene más de espectáculo mediático que de heroicidad. Él mismo reconoce que va a ser una especie de "Show de Truman" de las profundidades, pues las imágenes del interior de Acuarius pueden seguirse en directo a través de su web y recibirán la visita de algún que otro famoso como el multimillonario Richard Branson. Los científicos de la misión medirán la contaminación marina, los niveles de acidificación y el cambio de la biodiversidad, pero Cousteau pone el acento en la necesidad de `popularizar el interés por la exploración de los océanos.  La administración de EEUU, recuerda, gasta 100 veces más en la exploración espacial que en la investigación de los océanos, pero lo que suceda con los océanos tiene mucho más que ver con el futuro de la humanidad que lo que ocurra en Marte. "Si no cuidamos nuestro propio soporte vital", se pregunta, "¿cómo podemos pensar en ir más allá de este planeta que contiene toda la vida conocida?"

Más info: Misión 31 | Señal en directo de la Misión 31

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