¿Funciona un hormiguero como un sistema nervioso?

La manera en que trabajan y se coordinan las hormigas en una colonia es uno de los objetos de estudio más interesantes de quienes investigan los sistemas de inteligencia colectiva. En diferentes trabajos se ha observado que el grupo actúa como un todo provocando comportamientos emergentes que son más complejos que la suma de las partes. Un equipo de la Universidad de Bristol ha profundizado en la cuestión y ha analizado qué sucede en estos hormigueros cuando una parte de los individuos son súbitamente anulados.

El grupo actúa como un todo provocando comportamientos emergentes

El trabajo se publica en la revista PLOS ONE y en él el equipo de Thomas O'Shea-Wheller, de la Universidad de Bristol, explica una serie de experimentos realizados para comprender el funcionamiento de uno de estos "superorganismos". Los científicos simularon diferentes formas de ataque a la colonia, monitorizando previamente la posición de los distintos grupos. Partiendo del hecho de que las hormigas soldado y exploradoras están en la periferia del hormiguero y las obreras en el centro de la masa, los autores procedieron a sacar a cada uno de los grupos de forma alternativa en ataques simulados.

Lo que vieron los científicos fue que cuando se quitaba a las hormigas exploradoras, la colonia se retraía y regresaba al hormiguero. En cambio, cuando se extraía  las obreras, el resto de individuos emprendía la marcha y buscaba una nueva ubicación para la colonia. Mientras que el primer escenario es como retirar una mano del horno cuando te quemas, escriben los autores, el segundo es más como huir de una casa en llamas. "Nuestros resultados tienen paralelismos con los sistemas nerviosos de organismos individuales", resume O'Shea-Wheller, "en el sentido de que permiten respuestas al daño apropiadas y dependientes de la localización, y sugiere que igual que nosotros respondemos al daño celular con el dolor, las colonias de hormigas responden a la pérdidas de hormigas mediante la entrada en alerta del grupo".

Referencia: Differentiated Anti-Predation Responses in A Superorganism (PLOS ONE)