¿Cómo es el pensamiento matemático de un ciego?

El surco intraparietal es una región en el cerebro que se pone a trabajar cuando pensamos en números o conceptos matemáticos. Desde hace muchos años, los científicos han registrado un pico en la actividad de las neuronas de esta región no solo cuando la persona hace cálculos o le mencionan un número, sino cuando alguien habla de referencias cuantitativas genéricas, como "muchos", "algunos más" o "más grande que el otro". Esta zona del cerebro se especializa, además, en controlar los movimientos del ojo llamados sacádicos y en los movimientos de precisión de la mano a la hora de agarrar objetos. O sea, que a pesar de estar en el lóbulo parietal, tiene un importante papel en el trabajo visual. Pero, ¿hasta qué punto están relacionadas la vista y el pensamiento matemático?

Parte de la corteza visual de las personas ciegas de nacimiento interviene en el procesamiento de números

El equipo de Shipra Kanjlia se ha hecho esta misma pregunta y el intento de darle respuesta aparece publicado esta semana en la revista PNAS. Para conocer cómo influye la experiencia visual en la configuración del pensamiento numérico, el equipo reclutó a 17 adultos ciegos de nacimiento y a otros 19 voluntarios videntes y les pidió que resolvieran una tarea matemática y otra lingüística mientras registraba su actividad cerebral mediante resonancia magnética funcional (que mide la intensidad del flujo sanguíneo en distintas zonas del encéfalo).

Al analizar los resultado, los autores del artículo comprobaron que en ambos grupos las neuronas del surco intraparietal se habían activado mucho más durante la tarea matemática que durante el análisis lingüístico, y descubrieron de paso que cuando los invidentes pensaban en números en ellos se activaba una parte de la corteza visual que en los demás permanecía en reposo. Se trata de la circunvalación occipital media derecha y se activaba con más o menos intensidad en función del grado de dificultad de la tarea numérica.

¿Qué conclusiones se pueden obtener a partir de estos resultados? Los autores creen que el experimento demuestra que el papel del giro intraparietal es independiente de la experiencia visual de los individuos. Sin embargo, recalcan, cuando la persona es ciega de nacimiento, partes de su corteza visual pasan a intervenir en el procesamiento de números, lo que sugiere qye en las primeras etapas de desarrollo se produce un fenómeno de plasticidad que permite a los ciegos reclutar nuevas áreas para el pensamiento matemático.

Referencia: Absence of visual experience modifies the neural basis of numerical thinking (PNAS) | Imagen: Nicolas Alejandro (Flickr, CC)