Por qué un guacamayo es tan listo como un macaco

De ahora en adelante la expresión "tener cerebro de chorlito" adquiere una nueva dimensión. Un equipo de científicos encabezados por la prestigiosa anatomista del cerebro Suzana Herculano publica este lunes un artículo en la revista PNAS un artículo de conclusiones revolucionarias: las aves tienen un cerebro más complejo de lo que creíamos y una densidad neuronal mayor que la de mamíferos del mismo tamaño, aunque su cerebro sea más pequeño.

La expresión "tener cerebro de chorlito" adquiere una nueva dimensión

Hasta ahora, los neurocientíficos partían de un error al hacer la comparación anatómica entre las aves y el resto de animales, como los mamíferos. Al tener un menor tamaño en relación a su masa corporal, los indicadores preveían una menor capacidad de procesamiento de información. Pero al estudiar con detalle y comparar los cerebros de decenas de aves, Herculano y su equipo han descubierto que el encéfalo de loros y aves cantoras contiene de media el doble de neuronas que el de los primates de la misma masa. Y no solo eso, muchas aves - como los cuervos - tienen una mayor proporción de neuronas localizadas en el pallium (el equivalente al hipocampo y la corteza de los mamíferos) que muchos primates de mayor tamaño, lo que podría ser la clave de su desarrollada inteligencia.

Algunos cerebros de aves analizados por los autores (Suzana Herculano-Houzel)

"Hemos descubierto que las aves, especialmente las aves de canto y los loros, tienen un número sorprendentemente mayor de neuronas en su pallium, la parte del cerebro que corresponde a la corteza cerebral y que contiene capacidades cognitivas superiores, como la capacidad de hacer planes o encontrar patrones", asegura Herculano. "Esto explica por qué exhiben niveles de cognición tan complejos al menos como los de los primates".

Por poner un ejemplo, el guacamayo tiene un cerebro del tamaño de una nuez mientras que el cerebro del macaco es del tamaño de un limón. Sin embargo, el ave tiene un mayor número de neuronas en su cerebro anterior que el macaco, es decir, tiene mayor densidad en la zona asociada al comportamiento inteligente. Incluso en aves que nos parecen tan anodinas como las palomas existe esta mayor concentración. "A la hora de diseñar cerebros", asegura Herculano, "la naturaleza posee dos parámetros con los que puede jugar: el tamaño y el número de neuronas y distribución a lo largo de los distintos núcleos. Y en las aves hemos descubierto que la naturaleza usa ambos".

El cerebro de un guacamayo tiene mayor densidad de neuronas que el de un macaco

A juicio de los autores, el estudio también demuestra que hay más de una manera de llegar a tener un cerebro grande, desde el punto de vista fisiológico. Hasta ahora los neuroanatomistas pensaban que para tener neuronas más largas se necesitan cerebros más grandes que permitan conexiones entre áreas distantes. "Pero los cerebros de las aves demuestran que hay otra manera de añadir neuronas", sostiene Herculano. El secreto está en "mantener la mayoría de las neuronas conectadas localmente y solo permitir a un pequeño porcentaje crecer para hacer las conexiones más largas".

El resultado ofrece una nueva vía para explicar cómo aves con el cerebro tan pequeño como los loros y cuervos son capaces de usar herramientas o solucionar rompecabezas, algo que hasta ahora resultaba de lo más enigmático. La solución anatómica para tener cerebros más eficientes en menos espacio podría tener que ver con los costes energéticos que conlleva el vuelo, una característica que los mamíferos no se han encontrado (con la excepción delos murciélagos). Nada impide a un primate desarrollar un cerebro más grande, mientras que si necesitas pesar poco para volar una cabeza demasiado voluminosa puede ser un gran problema.

Referencia: Birds have primate-like numbers of neurons in the forebrain (PNAS)