Los camaleones pequeños disparan más rápido

Cuando el pequeño Rhampholeon spinosus dispara su lengua para atrapar una presa es capaz de estirarla hasta 2,5 veces la longitud de su cuerpo y aplicar una energía de 14.040 vatios por kilogramo. Este diminuto camaleón, que vive en las selvas de Tanzania, es uno de las 20 especies que el biólogo Christopher Anderson, de la Universidad de Brown, ha estudiado mediante una serie de vídeos a 3.000 frames por segundo.

Cuanto más pequeño es el camaleón mayor es el pico de aceleración

El trabajo, publicado en la revista Scientific Reports, se basa en la recogida de datos de estas grabaciones con cámaras de alta velocidad en las que los científicos podían medir la distancia recorrida por la lengua al capturar una presa, el tiempo transcurrido y la velocidad alcanzada por ésta. La principal conclusión del estudio es que cuanto más pequeño es el camaleón mayor es el pico de aceleración, la energía relativa e incluso la longitud que alcanza la lengua en su máxima extensión en proporción al cuerpo.

"Las especies más pequeñas tienen una actuación mejor que las más grandes", resume Anderson, quien considera que las medidas hasta ahora sobre estos animales tenían un sesgo a la baja porque no se había tenido en cuenta a las especies de menor tamaño. Un camaleón tan pequeño como un dedo pulgar, recuerda, puede producir una aceleración 264 veces mayor que la de la gravedad. En términos automovilísticos, su lengua puede pasar de 0 a 100 km/h en una centésima de segundo y solo necesita 20 milisegundos para capturar un grillo.

Su lengua puede pasar de 0 a 100 km/h en una centésima de segundo

Con los datos en la mano, el equipo de Anderson se atreve a afirmar que la lengua de los camaleones produce la mayor energía por kilogramo de músculo del reino animal y es la segunda más fuerte, después de la de las salamandras. Su secreto, recuerdan los autores del estudio, está en que la lengua elástica enrollada en el interior de la boca acumula energía antes del lanzamiento. Los camaleones pequeños tienen una capacidad mayor para estirar y propulsar su lengua por motivos evolutivos, según Anderson. Como otros animales de menor tamaño, necesitan consumir más energía por cada gramo de peso para sobrevivir. En otras palabras, tienen que ser especialmente buenos capturando insectos porque se pueden permitir menos fallos que los camaleones grandes. Estos reptiles de gran tamaño, como Furcifer oustaleti, también tienen una lengua ultrarrápida, pero aun así su pico de aceleración es un 18 por ciento menor que en las especies más pequeñas.

Referencia: Off like a shot: scaling of ballistic tongue projection reveals extremely high performance in small chameleons (Scientific Reports) doi:10.1038/srep18625