El calor cambia el sexo de los dragones barbudos

Que algunos vertebrados, sobre todo reptiles, pueden ver definido su sexo en función de la temperatura del huevo durante la incubación es algo que se conocía y que ha sido estudiado a nivel genético. Pero el equipo de Clare Holleley presenta esta semana una novedad muy relevante, ya que han sido capaces de documentar este proceso por primera vez en animales en libertad y obtener datos interesantes sobre cómo se transmite entre poblaciones.

Once de los individuos tenían cromosomas de macho pero eran en realidad hembras

En concreto, los científicos capturaron 131 ejemplares adultos de dragón barbudo (Pogona vitticeps) en varias localizaciones de Australia y analizaron su ADN en busca de señales de este cambio de sexo por temperatura. Lo que encontraron, tal y como detallan en la revista Nature, fue que 11 de los individuos tenían cromosomas de macho pero eran en realidad hembras y que estos individuos son los que pueden facilitar una transición rápida a un sistema de determinación de sexo por temperatura y no por genes. 

Holleley y sus compañeros comprobaron que cuando estas hembras con el sexo "revertido" se apareaban con machos normales ninguna de las crías tenía ya cromosomas sexuales y su sexo se determinaba directamente por la temperatura de incubación del huevo. Estas crías tenían además más probabilidades de presentar el sexo "revertido", como sus madres, lo que refuerza la transición y estas hembras ponen además el doble de huevos que las normales, lo que conduce a más poblaciones feminizadas de lagartos.

El estudio confirma observaciones anteriores, pero ofrece nuevos datos sobre cómo las condiciones extremas pueden alterar el genoma de reptiles sensibles al clima. Los biólogos creen que este proceso ofrece algún tipo de ventaja evolutiva, pero aún no han determinados cuáles son ni qué costes tiene para la especie.

Referencia: Sex reversal triggers the rapid transition from genetic to temperature-dependent sex (Nature) DOI 10.1038/ncomms8487