Lo que una rata sabe por su bigote

Que las ratas utilizan sus bigotes para un montón de funciones de orientación es algo bien sabido por los científicos. Gracias a esos pelos duros y alargados pueden detectar cambios de tiempo, localizar comida e incluso orientarse en la oscuridad de una madriguera. Pero algunas de estas capacidades, como las que le permiten detectar los cambios en la dirección y fuerza del viento, aún no se han estudiado anatómicamente y no se comprenden bien.

En un trabajo publicado este miércoles en Science Advances, el equipo de Yan S. W. Yu ha diseñado un curioso experimento para estudiar esta capacidad conocida como anemotaxis. Los investigadores reclutaron a cinco hembras y las entrenó para reconocer el aire procedente de un ventilador y asociarlo con una recompensa. A continuación, el equipo colocó a las ratas en una plataforma redonda con cinco agujeros y activaba de manera aleatoria el aire por uno de los agujeros para observar el tiempo de reacción de las ratas. Y esto es lo que sucedió:

Los autores del estudio realizaron el experimento durante diez días y comprobaron que los animales eran capaces de reconocer de forma inmediata el lugar donde soplaba el aire, incluso cuando los bigotes eran acortados a una longitud de 2 milímetros. Para encontrar cuál era el órgano con el que se produce esta detección, Yu hizo pruebas con ratas que no tenían bigote y descubrió que estas eran un 20% menos eficientes localizando la fuente del viento, pero que aun así se las apañaban para llegar.

Este resultado sugiere, según los autores, que existen otros mecanismos que se combinan con los movimientos del bigote para orientar a las ratas en su entorno. Su principal hipótesis es que los bigotes y el olfato están conectados, ya que comparten localizaciones neuronales en el cerebro de los roedores, y que ambos trabajan en paralelo para encontrar pistas sobre el espacio que les rodea. Pero para desvelar el misterio por completo tendrán que seguir haciendo experimentos.

Referencia: Whiskers aid anemotaxis in rats (Science Advances)