Guía para no perderse el descenso sobre el cometa 67P

Si todo sale como está previsto, el próximo 12 de noviembre a las 17h (hora peninsular española) la sonda Philae se fijará a la superficie del cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko y comenzará a tomar datos de su composición y estructura. Se habrá culminado una aventura de diez años que vivirá doce horas plagadas de momentos críticos. Durante los momentos previos, los responsables de la misión tendrán la capacidad de abortar el aterrizaje y esperar a otro momento o elegir otro lugar. Pero si todo está en orden, a partir de las 10h de la mañana comenzará una de las mayores hazañas espaciales de la humanidad. Este es el plan de acuerdo a la hora peninsular española y tomando de referencia la hora de recepción de la señal en la Tierra (28 minutos de retraso respecto al cometa).

10,03 h (hora peninsular española). Separación. Tras colocarse a unos 22 km sobre el cometa y en el lugar adecuado de la trayectoria, la sonda Rosetta se desprenderá del módulo Philae a velocidad de unos 18 cm/s a través de un doble sistema de pequeñas detonaciones. En ese momento el módulo será autónomo y tomará sus propias decisiones.

De 10 a 17h. El largo descenso.  Una vez separado de Rosetta, Philae comenzará un viaje de 7 horas que mantendrá a los técnicos de la ESA sin aliento. Cuando esté a 100 metros de distancia desplegará sus patas y a partir de ahí será totalmente autónomo. Si algo falla, el propio módulo tiene previstas varias alternativas, pero los ingenieros no podrán hacer nada desde tierra. En esos primeros instantes la cámara NavCam del módulo tomará una imagen de Rosetta "como una pequeña que le dice adiós a su madre", según sus creadores. En esta pequeña animación de la NASA se aprecia cómo será la aproximación de Philae al cometa:

17h. El momento crítico: ¡CONTACTO! A esa hora tendremos confirmación de que Philae ha tomado contacto con el cometa si la maniobra se completa con éxito. La zona de aterrizaje, bautizada como Agilkia, tiene grandes rocas y desniveles que podrían hacer peligrar la misión. La caída será muy suave (debido a la pequeña gravedad del objeto) y será un impacto a una velocidad de 1 m/s, pero Philae podría dañarse.

En el momento del impacto se desplegarán de cada una de sus tres patas unos pequeños taladros para fijarse al hielo. Bajo el cuerpo principal, dos arpones de dos metros de longitud se clavarán en el suelo al primer contacto y empezarán a tomar datos desde ese mismo instante. En función de la velocidad con que avancen los anclajes, los técnicos de la ESA sabrán si la composición del cometa es más polvo que hielo o viceversa. "Si cae en una zona con una inclinación de más de 30 grados", admite el coordinador de Operaciones Científicas, "puede empezar a caerse". Para esta situación los científicos han incorporado un cable en el interior de los arpones que conecta con un motor, de modo que la sonda puede quedar colgando momentáneamente y remolcarse hasta alcanzar una posición estable. Después seguirán más de 50 horas de toma de datos científicos.

18 h. ¡Hola cometa! Una vez superados los primeros minutos, los instrumentos de Philae empezarán a trabajar. Las 6 cámaras del sistema CIVA tomarán una imagen panorámica  del lugar de aterrizaje que enviarán a la Tierra y tendremos la primera imagen tomada desde la superficie de un cometa. Durante ese tiempo, la ESA ya estará recibiendo datos de los aparatos de Philae gracias a la batería principal (el módulo deberá orientarse al Sol para cargar la batería supletoria y prolongar su vida. El módulo clavará un taladro hasta 23 centímetros de profundidad (SD2) para conocer la composición del cometa mediante espectrometría de partículas alfa (APXS) y análisis de gases a partir de muestras (COSAC).  Otro instrumento (ROMAP) medirá el campo magnético en el suelo y también durante el descenso y el experimento CONSERT nos permitirá conocer la estructura interna del cometa mediante ondas de radio. 

Más info: El largo viaje hacia el cometa 67P | Así se posará Philae | Por qué Rosetta debería ponerte los pelos de punta

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