Cómo inducir un sueño REM a la carta

Que existe una parte del sueño durante la cual movemos rápidamente los ojos y tenemos la mayor frecuencia de ensoñaciones es algo casi universalmente conocido. Sin embargo, lo que saben los científicos sobre los sueños REM, descubiertos hace 60 años, es todavía muy poco. Ahora, el equipo de Yang Dan, de la Universidad de Berkeley (California), ha conseguido localizar y activar a la carta las neuronas que disparan esta fase del sueño y anticipa la posibilidad de descubrir algunos de sus secretos.

Las mismas neuronas están activas cuando los ratones comen y se acicalan.

El trabajo, publicado este miércoles en la revista Nature, ha sido posible gracias al empleo de una técnica conocida como optogenética. Los científicos modifican genéticamente determinadas neuronas para respondan a la luz y posteriormente introducen el estímulo para localizar aquellos grupos de células cuya actividad les interesa especialmente. Para este estudio, dan y su equipo emplearon ratones a los que estimularon una serie de neuronas del rombencéfalo llamada médula ventral y que responden especialmente al neurotransmisor GABA (por lo que se las denomina GABAérgicas)

Mediante el uso de luz, los científicos han sido capaces de activar estos grupos de neuronas a la carta, de modo que podían inducir episodios de sueños REM en los ratones cuando lo deseaban y al contrario, detener estos episodios inhibiendo la actividad de estas neuronas en concreto. Como dato interesante, los autores también han observado que cuando los ratones están despiertos las mismas neuronas están activan cuando comen y se acicalan.

Los autores pueden activar el sueño REM o detenerlo

Una vez descubierto este mecanismo, advierten los autores del trabajo, se necesitarán más estudios para conocer mejor su funcionamiento. Recientemente, otro grupo de científicos descubrió que durante el sueño, los ojos están en movimiento porque están enviando señales al cerebro como si realmente vieran. Ahora, el mero hecho de poder detener o activar los sueños REM proporcionará una herramienta valiosísima para que otros científicos desentrañen lo que sucede durante esta misteriosa fase del sueño.

Referencia: Control of REM sleep by ventral medulla GABAergic neurons (Nature) DOI: 10.1038/nature14979