La distribución aparca el híper y se vuelca en el supermercado de barrio

Siguiendo la estela de Mercadona, que se ha consolidado como el gran vencedor de la crisis, los grandes grupos de distribución están dejando de lado el formato de gran hipermercado en favor del súper de proximidad. El híper, pujante en los años del boom español, es el formato comercial que más está sufriendo la crisis, entre otras razones, por la fuerte caída de ventas en los productos no alimentarios. La pésima coyuntura económica ha forjado un consumidor menos impulsivo y más racional, que antepone el precio y que ha aparcado las grandes compras de antaño. Y que valora la cercanía, porque se resiste a coger el coche para llenar la nevera. 

Además, es más fácil, desde el punto de vista regulatorio, instalar una superficie mediana que un gran hipermercado. "En los últimos 15 años, las restricciones a la implantación de grandes superficies para defender al pequeño comercio han tenido un efecto bien distinto al buscado: los formatos medianos han salido ganando y son los que ahora tienen más cuota de mercado", apuntan fuentes del sector.

La tendencia afecta a casi todas las grandes cadenas, empezando por la más emblemática, El Corte Inglés. El grupo, que entre 2008 (cuando estalló la crisis) y 2010 (último ejercicio disponible) ha sufrido una caída cercana al 75% en la facturación de su veterana enseña de hipermercados Hipercor (lanzada en 1980), va a centrar este año sus inversiones (mucho más modestas que en ejercicios precedentes) en la reconversión de buena parte de sus tiendas de conveniencia, Opencor, al nuevo formato de supermercados de proximidad, Supercor Exprés.  La compañía que preside Isidoro Álvarez, que ha visto cómo Opencor (lanzada a principios de la década pasada) era incapaz de competir con las pujantes tiendas de chinos, quiere alcanzar medio centenar de Supercor Exprés en un año. 

La francesa Carrefour ha tenido (y tiene) en el hipermercado una de sus señas de identidad (cuenta con 172 en España), pero también se ha volcado en los establecimientos de menor tamaño, a través de su enseña Carrefour Express. Ya cuenta con 73 y en lo que va de año ha abierto 24: cuatro en Palma de Mallorca, cinco en Madrid, tres en Navarra, tres en Cantabria, tres en el País Vasco, uno en Alicante, dos en Cataluña, uno en la Rioja, uno en Toledo y uno en León. Además, a principios de mes ha inaugurado un Carrefour Market (un formato de tamaño intermedio, de entre 800 y 2.000 metros cuadrados) en Barcelona. La cadena ya cuenta con 115 establecimientos de este tipo en España.

La vasca Eroski también ha apostado por abrir unos 60 supermercados a lo largo de este año, la mayor parte, en régimen de franquicia. Supondrá una inversión de unos 15 millones y los establecimientos tendrán una superficie de entre 300 y 500 metros cuadrados. El grupo ha cerrado o vendido un buen número de hipermercados desde la multimillonaria compra de Caprabo (en 2007, justo antes de que empezara el derrumbe económico), aunque no aporta cifras.

Por su parte, Dia confía en su formato de supermercado a precios ajustados, que le ha permitido sortear con éxito la crisis. Su consejero delegado, Ricardo Currás, confirmó hace dos semanas la intención de abrir unos 100 establecimientos de este tipo en España, que supondrán alrededor de un tercio de los 350 millones que invertirá este año. El grupo, que ante la liberalización de horarios en Madrid analizará "tienda por tienda" la ampliación de horas de apertura, obtuvo en España un 41% de su facturación en 2011.

Hay excepciones a esta apuerta por el súper. La francesa Alcampo, que siempre ha hecho del precio una de sus bazas tradicionales, sigue fiel al hipermercado: "Lo llevamos haciendo más de 30 años", dicen en el grupo. "Seguimos manteniendo grandes espacios donde albergar más de 55.000 referencias porque, junto al precio, el surtido es otro de los pilares de nuestra política comercial", añaden. En los últimos meses, la compañía ha inaugurado un híper en Toledo (en noviembre pasado) y otro en Majadahonda (en abril), con una superficie de 9.000 y 9.500 metros cuadrados de sala de venta, respectivamente.