Los halcones interceptan a sus presas igual que los misiles

Hasta hace poco se pensaba que el impresionante vuelo de ataque del halcón peregrino (Falco peregrinus) se basaba en una serie de principios geométricos sencillos y que el ave simplemente buscaba la trayectoria más corta en vuelo hacia su presa. Ahora, un equipo de investigadores encabezados por Graham Taylor, de la Universidad de Oxford acaba de mostrar que el ataque de estas rapaces sigue los mismos principios de navegación proporcional que siguen los sistemas de guiado de misiles.

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En un trabajo publicado este lunes en la revista PNAS, Taylor y su equipo detallan una serie de experimentos en los que colocaron dispositivos GPS y minicámaras a los halcones y analizaron sus movimientos aéreos cuando cazaban una serie de objetivos lanzados por una persona o atados a un dron. Mediante estos datos, los autores han sido capaces de construir simulaciones matemáticas de estos movimientos y descubrir la dinámica que les lleva a interceptar a sus presas de una manera tan eficiente.

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“Los halcones son los clásicos depredadores aéreos, sinónimo de agilidad y velocidad”, explica Taylor. “Nuestro seguimiento por GPS y los vídeos muestran cómo los halcones peregrinos interceptan objetivos en movimiento que no quieren ser atrapados. Sorprendentemente, resulta que lo hacen de una manera similar a la mayoría de los misiles guiados. Nuestro siguiente paso es aplicar esta investigación para diseñar un nuevo tipo de drones guiados visualmente, capaces de eliminar de manera segura a otros drones de las proximidades de un aeropuerto, prisiones y otras zonas de espacio aéreo restringido”.

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Lo interesante del estudio es precisamente que los halcones no necesitan conocer la velocidad o distancia de su objetivo, sino que les basta con seguir la línea visual que los separa de él y hacerla cada vez más corta. Este sistema, conocido como PN, se usa hace años en el guiado de misiles y se basa en analizar la rotación del objetivo y su posición respecto a la línea visual. “Pasamos cuatro jornadas volando con los halcones, trabajando con un halconero experimentado y un piloto cualificado de drones”, explica Caroline Brighton, coautora del estudio. “Fue muy emocionante estudiar a estos elegantes y formidables depredadores aéreos y observarlos mientras cazaban nuestro señuelo - y después, mediante simulaciones por ordenador, descubrir el secreto de un estrategia de ataque”.

Referencia: Terminal attack trajectories of peregrine falcons are described by the proportional navigation guidance law of missiles (PNAS)