La Tierra ha perdido la mitad de sus árboles desde que hay humanos

Como si fuera un mal chiste, el primer mapa global de la población de árboles viene con dos noticias, una buena y una mala. La buena es que hay muchos más árboles de los que se pensaba, unos tres billones distribuidos en los bosques de todo el globo. La mala es que los humanos destruimos unos 15.000 millones de árboles cada año y que el número de ejemplares se ha reducido en un 46 por ciento desde que existe nuestra civilización.

El equipo ha recopilado información de 400.000 bosques del planeta.

Las estimaciones realizadas hasta ahora, mediante imágenes tomadas vía satélite, indicaban que existían unos 400.000 millones de árboles en el planeta (unos 61 por habitante). El estudio realizado por el equipo de Thomas Crowther, y publicado por la revista Nature, indica una cifra muy superior, de 422 árboles por persona. La diferencia está en que en esta ocasión se han tenido en cuenta más mediciones, además de las del satélite y el equipo ha recopilado información de la densidad de árboles de 400.000 bosques del planeta, procedentes de inventarios de parques nacionales y estudios científicos que incluyen recuentos sobre el terreno. Con estos datos, y los que se obtienen desde el espacio, no solo han conseguido una estimación más afinada, sino que se han podido conocer la influencia de factores como el clima, las condiciones del suelo o la proximidad de núcleos habitados en la distribución de los árboles a escala global.

"Los árboles están entre los organismos más importantes y críticos de la Tierra y solo ahora estamos empezando a comprender su extensión y distribución globales", asegura Crowther. "Almacenan grandes cantidades de carbono, son esenciales para el ciclo de nutrientes, para la calidad dela gua y el aire e incontables servicios humanos. Cuando le preguntas a la gente que te dé una cifra de los árboles que hay en el mundo no sabe por dónde empezar". El mapa resultante puede aportar importante información sobre la estructura de los ecosistemas y mejorar las predicciones sobre diversidad y fijación del carbono. "Las diversas ramas de datos disponibles nos permiten construir modelos predictivos para estimar el número de árboles a escalas regionales", asegura Henry Glick, coautor del estudio.

Los trópicos albergan el 43% de los árboles del planeta.

En este sentido, las mayores densidades de árboles se encuentran en los bosques boreales de las regiones subárticas en Rusia, Escandinavia y Norteamérica, pero las mayores zonas por extensión se encuentran, con diferencia, en los trópicos, que albergan el 43% de los árboles del planeta (el 24% está en las zonas boreales y otro 22% en las zonas templadas). Los resultados ilustran también cómo cambia la densidad según el tipo de bosque. En las zonas más húmedas, por ejemplo, crecen más ejemplares, pero estos efectos beneficiosos se ven afectados porque los humanos también refieren estas zonas para la agricultura, de modo que la deforestación es mayor. 

De hecho, indican los autores del trabajo, la actividad humana es el factor más influyente en la evolución de los grandes bosques. El modelo indica que la densidad de árboles decrece a medida que la población humana crece y establece la pérdida de árboles en unos 15.000 millones cada año. "Hemos reducido casi a la mitad el número de árboles del planeta y hemos visto los impactos de esto en el clima y la salud humana", asegura Crowther. "Este estudio subraya el gran esfuerzo que necesitamos para restaurar los bosques sanos en todo el mundo".

Referencia: Mapping tree density at a global scale (Nature) DOI 10.1038/nature14967