Las hormigas que saltan como conejos

La primera vez que Magdalena Sorger observó a las hormigas de la especie Odontomachus rixosus en la isla de Borneo casi no podía creer lo que estaba viendo. Hasta entonces había documentado algunos comportamientos interesantes en estos insectos, como su capacidad de saltar hacia atrás impulsadas por sus mandíbulas, pero de pronto estos especímenes también podían utilizar sus patas para saltar hacia adelante como si fueran liebres.

De 326 géneros de hormigas, solo tres saltan usando sus patas

"El salto es increíblemente raro en las hormigas", asegura Sorger, que presenta su descubrimiento en la revista Frontiers in Ecology and the Environment. "De 326 géneros de hormigas, solo tres saltan usando sus patas. Y se conocen otros tres géneros que utilizan sus mandíbulas. Pero ahora sabemos que hay una especie de hormiga saltadora con mandíbulas que utiliza sus patas también. Es extremadamente interesante".

El salto frontal que realizan estas hormigas, sugieren los autores del artículo, parece casi exclusivamente un mecanismo de huida. La diferencia fundamental con el sistema de propulsión a través de las mandíbulas es que el primero es explosivo y caótico mientras que el segundo permite cierto control respecto a la zona de aterrizaje. 

“Es extraño, evolutivamente, que esta especie haya desarrollado dos formas de saltar”

"No puedo descartar que este salto con las patas les sirva para capturar presas, pero no es lo que he visto sobre el terreno", indica la autora. Según ella, las hormigas solos e lanzan al vacío impulsadas por sus patas cuando huyen de alguna perturbación o de un peligro. "Es extraño, evolutivamente, que esta especie haya desarrollado dos formas de saltar, con las mandíbulas y con las patas", añade. "Estoy deseando caracterizar mejor el mecanismo fisiológico que permite desatar el salto de las patas y determinar que ventaja evolutiva deriva de ello. En teoría, la ventaja debe ser significativa".

Referencia: Snap! Trap-jaw ants in Borneo also jump using their legs (Frontiers in Ecology and the Environment)